咏棋跟着王景桥，前后围了十六名体仁宫侍卫，说是护卫，其实就是监视。
从内惩院到体仁宫，夜里寒风阵阵，穿过大半个皇宫，又在殿外等吴才通报，冷得直打哆嗦。
好不容易吴才奉旨叫进，咏棋奉旨，独自进殿，一跨入门就被
面的热气熏得脑子懵懂，身上骤寒骤热，难受得直蹙眉，好一会儿视线不再摇晃，才看清楚炎帝拥被坐在正前方的龙
上，早就看着他了，慌忙跪下道：“儿臣给父皇请安。”“咏棋。”
“在。”
炎帝的声音并不高，带着一点病人的虚弱，但不疾不徐，不怒自威的温和“你跪过来点，朕有话问你。”
咏棋挪着沉重的膝盖靠前，跪到炎帝
边，低着头，嗫嚅道：“父皇…父皇要问儿臣什么？”“回宫后，你是不是在内惩院里，擅自求人帮你给丽妃传递信件？”
咏棋没想到炎帝会先问这个，默默一怔，脑海里闪过咏善说的“一字不言”四字，却随即要摆
这个念头似的摇了摇头。炎帝问：“怎么？没有这事？”
“不，有的。”咏棋深
一口气，满殿的炉火热气，熏得肺里滚烫，他沉了沉声，忽然大着胆子抬起头，直视着自己的父亲“儿臣在内惩院，确实曾经私下传递信件，不过那是因为挂念母亲，写的请安信，里面并没有违
的字句，请父皇明察。”“信件，只是小事。肤今天召你过来，并不只为了这个。”炎帝不置可否，淡淡道：“内惩院的事，太子殿的事，肤都有耳闻。朕问你，是不是咏善
迫你？不要怕，你们两人都是朕的骨血，肤谁也不偏袒。你据实说，朕自然公道处置。是咏善开的头？”“不是。”
“你再说一次。”
“不是咏善开的头。”
炎帝神色微变，认真打量自己最柔弱的长子，四目相
，竟火石撞击一样进出火花。咏棋答了上一句，一颗心反而定下来，也不等炎帝再问，一字一字清晰地奏道：“这些事，说出来亵渎圣聪，不过父皇过问，儿臣不敢隐瞒。和咏善的事…是儿臣起的头。儿臣从封地被押回内惩院，满心惶恐，不知如何自救，所以想出这么个见不得人的主意。咏善只有十六岁，年少可欺，又血气方刚…”
头上瞬间死寂一般。
咏棋料想炎帝震怒在即，不过自己已经豁出去了，也不在乎凌迟还是活剐，这一刻心里清明，竟事事想得周到，口齿也异常伶俐，又道：“这事开了头，咏善一时也被我这哥哥骗住了，替儿臣说了好话，把儿臣带到太子殿反省。可这太子位本来是儿臣的，咏善虽然对儿臣极好，儿臣心里还是不自在，嫉恨难当下，趁咏善不留神，从他密格里偷了恭无悔的信，烧掉了
愤。父皇明鉴，恭无悔的信是儿臣烧的，儿臣亲眼看过那信，上面明白写了，咏善到天牢是训诫教导恭无悔，并没有半点加害的意思。”他顿了顿，还加了一番话“听见咏善被关进内惩院，儿臣开始还高兴了一阵，所以在太子殿住的那阵子，一直默不作声，不曾向父皇自首。本来满心以为除了咏善，父皇会重新爱重儿臣。没料到父皇一道旨意，把儿臣关进内惩院，现在又召来问话，可见父皇烛照千里，对内情已经
若观火。事到如今，儿臣不说也不行了，勾引咏善，偷信烧信，隐匿实情不报，都是儿臣一人之罪。父皇，儿臣不孝通天，亵渎人伦，白白受了父皇母亲教诲，求父皇判儿臣以极刑，以昭雪无辜！”伏在地上不再作声，只有剧颤双肩表达出心中的激动。偌大体仁宫，霎时一点声息也没有。
九五之尊的雷霆之怒，却不见踪迹。
咏棋伏在地上，半晌，才听见上方沉沉一声叹息。
“一篇假文章，破绽处处。”炎帝语气平静得令人难以置信，仿佛嚼了一嘴黄连，满满的苦涩。
“父皇？”
“咏棋，朕问你，你怎么知道咏善手上有恭无悔的亲笔信？”
“儿臣…偷偷搜咏善密格的时候无意中找到的。”
“那又怎么会知道恭无悔的信要紧呢？这么多东西不偷，只挑这一件偷？”
“儿臣不知道这个是否要紧，要全偷怕咏善发现，原先只是打算随意偷一件，烧了
愤，没想到鬼使神差，真的偷了一件关系咏善性命的。”炎帝不冷不热地一笑“那你告诉朕，在内惩院里帮你私下传递书信的人是谁？”
果然姜是老的辣，这一针戳在死
上，咏棋除死无大碍，却被这问题弄得浑身一僵。“你身在内惩院，总不能自己去送信。送信人必定会有名字，说，是谁？”
咏棋深深垂着脸，摇了摇头。
炎帝低声道：“朕知道，你是不愿答了。”
仰头，长叹一声。
老迈的眼睛里闪着幽幽黯淡光芒，语调竟然比先前温和了些，问道：“那
，肤亲自去太子殿看望你，你躺在上，话都不能说。你这身子一向不好，但也不致于一回来就病得不能开口，这是怎么回事？”咏棋心里一震，不敢犹豫，答道：“儿臣真的病了，儿臣没用，这身子骨比不上几位弟弟，一到冬天就全身乏力，喉咙干涩。”
“和丽妃无关？她没有从中
手，不许你向朕坦陈内情？”“父皇！”咏棋大呼一声，伏地颤声道：“母亲对儿臣之疼爱，人人皆知。儿臣生病，母亲衣不解带
夜守护在旁。儿臣身负数罪，死不足惜，但父皇这样无端猜疑母亲，母亲实在无辜！”炎帝没有被咏棋的痛呼撼动，脸上仍是悲喜参半，良久，道：“咏棋。”
“儿臣…在。”
“今天，你告诉了朕很多内情。朕投桃报李，也告诉你一些内情。”炎帝挪动身子，让自己坐得更端正一点，俯视着脚下的长子，沉默了一会儿，才开口道：“咏善在内惩院，受了几次刑，却还是一字不答。”
脚下匍匐的身躯，骤然颤动。
“你弟弟他，一口咬定，从来就没有什么恭无悔的亲笔信。”
咏棋起初咬牙忍着，听了这句，心肺仿佛被人从中间撕开一般，两手死死扣在
前铺着的厚毯上，放声痛哭起来。咏善！
咏善！
那种搅碎心肠的痛苦无法形容，连魂魄都一起化成滚烫的白雾，瞬间散到四面八方，不复存在。
脑海里浮起咏善的笑脸时，世上再没有别人，没有父皇，没有母亲，也没有咏临。
咏棋肝肠寸断。
他不明白自己凭什么得到咏善的珍视，不明白为什么老天把他安排在这样一个位置，
给他一段幸福，又让他亲手摔碎，看着它活生生在眼前四分五裂。喉咙发腥，猛一下狂咳出来，看着点点猩红溅在面前绣着如意百蝠的厚毯上。
他没理会沿着嘴角蜿蜒的鲜血，十指接地，死死挠着，仿佛就靠着这么一点力量支撑身体，断断续续道：“求父皇…赐…赐死儿臣…”
一句话未说完，眼前骤然发黑，栽倒在地上。
“咏棋！”撕心裂肺的尖叫传来。
丽妃从殿后帘子里冲出来，满头青丝短短数
白了半数，凌乱得令人惊诧，冲到御前，跪下把晕过去的咏棋抱在怀里“咏棋！咏棋！母亲在这里，你醒醒啊，孩子！”见怀里咏棋昏死过去，嘴角鲜血尚未凝固，缓缓往下淌，又心疼又愤恨，一时连帝王之威都不畏惧了，抬头恨恨看着坐在
上静静目睹这一切的炎帝，哀痛道：“皇上好狠的心！虎毒尚且不食子，咏棋毕竟是皇上的亲骨
，你真要生生死他吗？”帘后追出几个内侍。他们是奉命看住丽妃，让她老实待在后面听炎帝和咏棋对答的，没想到丽妃情急之下力气骤大，被她挣脱出来。看见丽妃已经跑到炎帝
前，内侍们赶紧跪下请罪。“他能不死吗？”炎帝挥挥手，叫内侍们退下，目光移到丽妃脸上，顿时一沉“就算此刻不死，你也听见了，按他刚才认下的罪，
后也要处死。”“
加之罪，何患无辞？皇上这样圣明，一个半大的孩子说谎，您会看不出来？”丽妃一句顶回去。炎帝紧闭着
，一言不发。丽妃被他深沉的目光盯得浑身一寒，积威之下，不自
低下头。她也是聪明人，连续遇上变故，咏棋无端被再次关入内惩院，自己又被囚
在太子殿，加上今夜临时召见，在帘后听炎帝一番话，已经猜到炎帝是要把宫里祸患一一料理干净。暴雨将至，避无可避。
天下有谁能抗得过昭昭皇权？
只片刻，丽妃就已想明白。
炎帝对一切早
若观火，意在请君入瓮。要偿罪，不过一死而已！
她恋恋不舍地看着怀里咏棋俊俏年轻的脸颊，用力咬着下
，让自己更清醒一点，抬起头，破釜沉舟似的道：“臣妾跟随皇上近二十年，还有什么看不透的？不要再咏棋，臣妾全招了就是。恭无悔的信，是臣妾咏棋偷的，就连恭无悔，也是臣妾联络从前旧故，在天牢里毒杀的，不但臣妾，连谨妃娘家人也牵连在里头。皇上如要细问，如何联络，哪些人送毒，哪些人下手，臣妾立即默写出来。孽是臣妾造的，臣妾一人承担。只求皇上一件事，咏棋天
单纯，善良懦弱，他确实没有害人，求皇上…求你这父皇放过他吧！”她放下咏棋，忽然扑到炎帝脚下，抱着炎帝腿双大哭。
炎帝一阵感伤。
天下人都觉得当皇帝好，人人扑到皇帝脚下，只求皇帝一颔首，一开恩，就是雨过天晴，
暖花开。谁知道九五之尊，是个荆棘丛中，从来吃力不讨好的位置。
脚下的丽妃，和淑妃同一年入宫，当年第一眼，就在这体仁宫外的大广场上。
斜云髻，石榴裙，回眸一笑，就是二十年夫
。现在，人未老，容颜不再，两鬓已白。
老一代已快到头，儿子们，却仍有很长一段路要走。
炎帝回过神，发现自己的手已搁在丽妃长发上，正像当年一样，缓缓爱抚。
“你做的事，已不可赦。但皇家还要脸面，朕不能将你正法。”炎帝轻轻托起丽妃的脸，叹道：“等朕百年之后，你就一道陪朕走吧。你若有这份赎罪之心，朕就保我们的儿子一世平安。”
这是明白的要丽妃殉葬了。
丽妃一震，立即又平静下来。
她认了如此大罪，横竖逃不过一死，殉葬是最体面的了，缓缓点了点头，默了默，低声问：“皇上打算如何发落淑妃？”
炎帝一阵失望。
早猜到丽妃会有这么一问，但丽妃未开口前，仍残留一丝希望，但愿人之将死，其言也善，宫里的旧事恩怨可以多少放开点。
听丽妃终究还是开了这个口，老皇帝满腔悲意涌上喉头，默默叹息。
沉凝半晌，才痛苦地道：“你和淑妃，看来是要同生共死了。”
当着丽妃的面，招殿外的吴才进来“吴才，你立即去淑妃宫，向淑妃宣旨。”
炎帝顿了顿，想到这事不能留之笔墨，只能口传，闭了一会儿眼，才张开眼睛，一字一顿道：“宣朕的口谕，朕百年之后，丽妃和淑妃都要殉葬。”
吴才万万没想到半夜宣旨，居然是传这等要命的口谕，吓得浑身一软，扑腾跪在地上。
头顶上继续传来炎帝冷淡无情的声音“你见到淑妃，告诉她，想要咏善平安登基，她这个母亲就要有取舍。母死，子留；母留，子死。让她自己挑吧。”
吴才犹在地上哆嗦。
“还有一番话，每个字都记清楚了，代肤转给淑妃听。”炎帝抚着
口，剧咳一阵，半才
过气来，慢慢道：“不要怪朕狠心。朕也是人，也知道二仅夫百恩，不是不怜爱自己的妃子。无奈肤就这么几个伶仃骨血，不能冒这个险，在朕百年之后，又让人糟蹋掉一个两个。有淑妃在，容不下咏棋，也容不下咏升。后宫的祸患，肤要一并带下黄泉。”说到后面，字字铿锵，眼中却已满盈泪光。
炎帝强忍着，往外一挥手“去，快去宣！”
吴才淌着泪从地上爬起来，擦着眼角退出殿门。
外面寒风趁着他开门瞬间，呼地闯进来，在空
的殿中四处冲撞，带起一股凄凉呜咽。炎帝说完了口谕，遣走吴才，转眼间变得似乎苍老了十年，怔坐了一会儿，回过头，看着脚下瘫坐的丽妃，惨笑道：“你满意了吧？”
丽妃目睹炎帝宣旨，赐淑妃一同殉葬，本该心满意足，此刻却脑子一片空白，只有心一寸一寸寒得快结冰，脸上一阵青一阵白，抖着声道：“皇上…”
炎帝止住她，叹道：“别说了，什么都别说了。来人！”
唤来内侍，指着地上的咏棋道：“把咏棋送回内惩院，叫陈炎翔给他看看，要好生看顾，不要再落下病
了。”两名内侍应了一声，走过去小心翼翼抱起咏棋。
“还有，和内惩院的孟奇说一声，朕把咏升关进内惩院，是教训一下他不知天高地厚，要孟奇办事精细点，不要
待。咏升虽然有过错，但如果折损在内惩院里，朕要他孟奇填命。”炎帝说完，摇头叹了一声“人人都说朕的儿子们中咏临最顽劣，哪是这么回事？知子莫若父。咏棋咏善违逆人伦，让朕难堪；咏升窥视帝位，让朕悲痛。只有咏临，看似任惹祸，其实最让人省心，他那点子过错算什么？都说朕偏爱宠溺，唉，一群瞎子。”
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