康熙四十五年八月初四，曹寅夫妇携女北上。李氏送女儿曹颜进京候选，曹寅却是回原籍丰润（现河北境內）给⽗亲扫墓，顺便料理老太君的坟茔地。老太君今年七十三，年寿已⾼，对自己的后事尤为关注。因想着丈夫去世已二十多年，惊动地下之人不好，老太君便下话来，待自己百年后，不与丈夫合葬，要在丈夫坟边另开一坟。曹寅提前北上，就是为了安排此事。
临行前，曹寅将家事托付给曹荃夫妇，将衙门里的事托付给庄常。
曹？与曹颂一起，跟着宋夫子学四书五经。寻常的官宦弟子，可以凭本事考秀才、考举人，也可以选择凭⽗荫获得监生资格，不过疏途同归，只有最后参加科举，取得进士资格，算是正牌子出⾝，仕途才会通顺。若是捐的官，不但被人瞧不起，也很少能够升到⾼品级。曹家在旗，与寻常官宦自有不同。曹？小时就听⽗⺟提过，待到他大后若是没意外肯定要到京里当几年差，随后才能够考虑选择科举还是捐官。
九个月多的小曹顺很健康，⽩⽩胖胖的，曹？心里松了口气。自己这个小兄弟⾝体素质应该是不错的，希望老天保佑，让他平平安安长大。
⽗⺟都不在，曹？出府的时间就多了些，江宁的內外差不多逛遍。若不是老太君一⽇也离不开曹？，曹？都想离开江宁，去太湖转转。郑氏兄妹来信，找到最适合养珠的⺟蚌，已经开始繁育，按照这个进程，明年舂就能够有⾜够的⺟蚌，后年冬就能够收获第一批珍珠。茶叶方面，却不是很顺利，除了西湖龙井附近有一定规模的茶园外，福建安溪与太湖君山两处都是野生茶树，还没有人培育整理，产量及其不稳定，要两三年后才能见成效。
若说曹？有什么不如意的，就是顾纳那边。那小子不仅出人意料地落榜，而且还不肯回江宁来，滞留京城说要等下次应考。顾家家道中落，家族复兴的希望尽在顾纳一人⾝上，使得他功名之心尤盛。庄常曾为此叹惋，担心顾纳误⼊歧途。曹？虽不支持顾纳的执着，但仍是尊重他的选择。他在回信中附上银票，以供顾纳京城开销，并且随信附上顾纳之⺟亲手
制的两双鞋子。顾纳之⺟周氏当年由顾纳做主，改嫁给车夫陈六，成亲后夫
两个被曹寅送到北面孙文起处当差。孙文起出任杭州织造后，陈六夫妇随同孙家回到江南。曹？顾及到顾纳的颜面，与曹寅商议后，将陈六夫妇叫回江宁，在城外买了五十亩良田给夫妇两个，帮着他们在江宁安家。周氏此时又生了两个儿子，但对长子的惦记之情却分毫未减，知道儿子在京城求学，又是为儿子⾼兴，又是担心他的生活无人照顾。织造府內宅的事虽名义上有兆佳氏照看，但实际由曹颐主理。半年前，李氏痊愈后，曹？对李氏说了曹颐被婆子们辖制的事。李氏大怒，狠狠处置了两个婆子，半点情面都没留。在她心里，曹颐除了是⾎亲侄女外，最关键的还是儿子的救命恩人。若是没有曹颐，说不定儿子就没了。对于这样的恩人，自己都不肯怠慢，怎容下人作践。
李氏经过儿子提醒，才明⽩曹颐与曹颖、曹颜姐妹不同，心中以为自己不是曹家女儿，始终带着几分自卑自怜。有心说明真相，又担心老太君年纪大，受不了刺
，她只好继续瞒下去。只是在⽇常理事时，将曹颐带在⾝边，一点点教她怎么管家、怎么对下人。林下斋每月分给曹颐的银子，李氏都让人仔细收好，以后出嫁时，除了嫁妆，再加上这份银钱，曹颐⽇子应该能够过的自在些。半年下来，曹颐学得有模有样，⽇常杂事都能够接手处理，遇到什么重要的事，就去派人禀报给兆佳氏或者老太君裁决。因由李氏之前的话，又有曹？给撑
，阖府上下，对于曹颐主理內宅的事都无二话。现在，或许有人将曹？当孩子，却没有在再将曹颐当孩子。按照大清律，男子十六、女子十四可婚嫁。这里的十六与十四指的还是虚岁，并不是周岁。曹颐虚岁十三，按照律法，明年就可谈婚论嫁。曹家在旗，旗人女儿向来尊贵，出嫁前跟着家里长辈学习理家也是常有之事。九月初，曹寅打人回来送信，曹颜经过秀女大选后，被抬了旗，赐姓曹佳氏，指婚给平郡王讷尔苏为嫡福晋，十月完婚，曹寅夫妇因此留在京中
办嫁女之事。讷尔苏生于康熙二十九年，比曹颜大一岁，康熙四十年承袭爵位，如今任镶红旗旗主，主理镶红旗旗务。曹家上下，具是
喜。虽然对康熙将曹颜指婚给皇子或者宗室早已有数，但平郡王却是铁帽子王，而且还是嫡福晋，这对包⾐出⾝的曹家可谓是荣宠到极致。曹？心里早有数，并不意外，若是按照历史记载，曹颜嫁给讷尔苏后生了四五个儿子，其中长子继承⽗亲爵位。
曹寅另有信给曹？，让他带人打开这边府库，在李氏陪嫁之物中挑选华美之物为曹颜添嫁妆。因这两年又要还部分亏空，又派人去各地置办茶厂，曹家账面上并不富裕。曹？知道，曹寅定是手头办嫁妆的钱不宽裕，才会出此下策。
曹？检查了下自己的小金库，林下斋三年的红利，除去分给各人的，再除去这几年的开销，还有大概十七万两。曹？拿出十三万两的银票，十万两装了一个信封，三万两装一个信封。装好后，曹？去找庄常，请他派可靠的人将银票带到京中给曹寅。十万两那份是给⽗⺟用来
办嫁妆与婚礼的，三万两那份是他这个做弟弟的送姐姐的礼金。曹？早看出来，这庄常绝非是简单的幕僚。织造府里曹寅的书房，连曹？这个嫡子都不能随意出⼊，对庄常却不限制。这些年，但凡曹寅离开江宁的时候，织造府衙门的事就由庄常全权料理，这岂是寻常幕僚所能够掌握的权利。曹家是皇帝在江南耳目之事，对这个世上的人来说算是秘密，对几百年后来的曹？来说，却是早已心知肚明之事。因此，他推测这庄常可能是那监测机构的主力，是曹寅的左右手，所才会得到这样大的信任与器重。十三万两，搁在谁眼中都不是小数目，若是托别人曹？还真不放心。至于庄常吗？那就是心里的直觉加上对曹寅用人眼光的信任。
九月底，曹寅的第二封家书送抵江宁，提到曹颜的婚期已定在十月二十六。老太君心里听了
喜，叫人开了箱子，翻出好些宝贝来，打管事的送上京去。当天晚上，老太君叫媳妇儿子带着几个孙子过来，加上曹？、曹颐，凑成一桌家宴，算是热闹热闹。老人家一时贪嘴，多喝了两杯酒，夜里不知怎么受了风，次⽇⾝子就开始不慡利起来。大家并没当成大事，反正府里有皇帝派来侍奉老太君的两位御医，开始只说是着凉，喝两幅药汗就好。可是，三五⽇过去，老太君病情渐重。曹荃与曹？要派人往京里送信，却被老太君拦下，只说是不碍事，不愿意因自己的缘故耽搁孙女的嫁期。曹荃与曹？想着等两天，看看情形再说。
到十月中旬，老太君看起来精神渐好，众人心中才算松了口气。
十月十八下午，老太君喝了一碗小米粥，吃了小半盘拌鲜笋，看起来精神恢复得差不多。老太君派人将儿子媳妇孙子孙女都叫到了
前，这其中也包括曹颐，就连将満一周岁的曹顺也让琉璃抱来。老太君的视线在众人脸上转了一圈，道：“前些⽇子，我躺在
上，
糊糊的，总觉得有大事未办。这两⽇想清楚了，就叫你们过来
代代⾝后事！”曹？听老太君语出不祥，心里难受。曹荃与兆佳氏夫妇更是连声说：“老太君定会长命百岁，眼下⾝子又大好了，说这些言之过早。”
老太君笑了笑，道：“只是
代代，安安我这老婆子的心，也安安你们的心罢了！”曹？眼圈已经红了，低下头，不愿意让人看到自己失态。不管是小曹？记忆中的溺爱，还是自己附⾝后的无尽宠爱，在曹？面前，老太君给予了他一个祖⺟能够给予的全部的呵护与关爱。当年初临异世的惶恐之心，就是因老太君的溺爱而平静下来。
“我的那些个头面饰与⾐服料子，就由两个媳妇平分，赏人也好，自己用也罢，都随你们；古董字画把玩之物则由两个儿子平分。”说着，看了看曹荃：“这两年，你哥哥瞒着我变卖府中之物，定是为了偿还历次
驾的亏空吧？”叹了口气后，老太君又道：“
驾虽是咱们曹家的体面，但也太靡费了些，你们兄弟两个又不是善于经营的。我这里还有银票十四万两，银子两万三千两，金子五千两。银票留下三万两，其余十一万加上金子都归到公里，让你哥哥去还咱们曹家的亏空。国法无情，虽说万岁爷待咱们曹家恩重，但咱们更应谨慎行事，以不辜负皇恩。留下的那三万两银票，眼前这几个未婚嫁的孙儿孙女，除了？儿外，其他每人分五千两做婚嫁之资。那两万三千两现银，三千分给我院子里这些丫头们做嫁妆。珍珠与紫晶几个，每人五百两，八个二等的，每人一百两。其余的就分了剩下的二百两。多少是我老婆子的一点心意，总不叫她们⽩侍候我一场。那两万两，除了料理我的后事，剩下的就作为扶灵北上之资。”房间里一片寂静，只偶尔传来两声略带庒抑的菗噎声。
老太君安排得差不多了，才对曹？道：“你十岁就弄出林下斋，每月收⼊上千两的银钱，所以祖⺟没有留银子给你。你长大后按照规矩要进京当差的，当年我嫁到曹家时，曾陪嫁了一处昌平的庄子，虽然地不多，却算我的一个念想，如今我就将庄子留给你，你到京城后也好帮着祖⺟照看。我院子里的这些个丫头也都托付给你，愿意回家的，你安排脫籍；愿意嫁人的，你帮着准备嫁妆；愿意留在府里的，你给安排妥当的差事。”
“是，祖⺟，孙儿领命！”曹？在老太君
前跪下，低着头应道。康熙四十五年十月二十八，已为人
的曹颜与夫君平郡王回到京城曹家老宅，完成“回门”之礼。送走女儿女婿后，曹寅收到通过驿站百里加急送来的家书：十月二十⽇未时，老太君去世。曹寅怔怔的，那页家书从他手中滑落，慢悠悠地飘落到地上。
此时，千里之外的江宁，一⾝孝⾐的曹？跪在灵堂前，面如沉⽔，不知在想些什么。\ Ｍ.mHＵaxＳ.Ｃom