家，前厅。
曹？被李煦请到前厅，见过礼后，分宾主落座。李煦始终带着笑，不过却似有些
言又止的模样。曹？知道这是戏⾁来了，却不知自己这位堂舅到底要唱哪一出，因此并不主动开口，只端起几上的茶杯，慢慢地吃了两口茶。这茶虽是？莉花茶，但又与寻常的？莉花茶不同，花香淡淡的，茶味却更香醇。他掀开盖碗，看了一眼里面的茶⾊，怨不得如此，原来这选⼊的胚茶是碧螺舂。
李煦正琢磨着从哪里开口，见到曹？看茶，笑着开口道：“这是你二表兄弄出来的，他听说你们家弄了几处茶庄，推出几款名茶来，对这茶叶也上起心来。一时找不到上等的茶树，就取了巧，将这碧螺舂加工成了？莉花茶，没想到还不错。”说到这里，脸上留出几分得⾊，抱拳往京城方向拱拱手：“四月贡进京里，听说太后她老人家是极爱的！”
曹？笑笑道：“却是好茶，二表哥如此聪敏，着实让人佩服！”话说着，心里却想起一事，那碧螺舂的茶庄挂在內务府名下，幕后主事的却是郭络罗家的人，九阿哥的⺟族；再想那总督噶礼是九阿哥嫡福晋的族人。九阿哥是八爷
的核心人物，这其中的猫腻就有些道道。平⽩无故的，郭络罗家凭什么拿自家的茶叶来让李家得好处？这？莉花茶又不是什么独特方子，照猫画虎也能够加工出来。他不由暗叹口气。李家，陷得实在太深了！看着曹？半句不可多说，李煦心里很是不舒服，总觉得其城府太深了些，再想想半月前之事，越觉得这个外甥叫人想不透。
半个月前，李鼎从扬州赶回来，将那边的事情对⽗亲说了。李煦火冒三丈。他是有心与礼
好地。但是却从未想过与曹家决裂。曹李两家。互为倚仗，若是任由人挑拨，有了矛盾，那却是“亲者痛，仇者快”！
只是，这事一出，他不单单只为⼲都的愚蠢生气。还为曹家的強势而皱眉。本不过是误会，私下开解就好，为什么半点余地不留？虽说死的都是噶礼的人手，没什么可心疼的，但是却也给了李家一个耳光。
李煦虽然恼，却也知道这种事情不能拿到台面上说，还没有想好以后怎么面对曹家。没想到，才过了没多久。就听到李氏要归宁的消息。
今儿。李煦请曹？到前厅，也有试探之意，看他是不是因扬州之事来的。可是。等来等去，除了自己提到什么，他应上一声外，却不见他有什么话说。
没奈何，李煦只好先开口道：“你⺟亲也真是，如今你⽗亲尚病着，怎么赶在这个时候回来？虽然记挂着娘家，但是也要以夫家为重才是！”“⽗亲⾝体渐好了，⺟亲也是有缘故方出来地！”曹？为李氏辩⽩道：“三妹妹下半年地婚期，外甥八月就要进京当差，⽗亲⺟亲地意思，是要让三妹妹随外甥一同进京！这时间就赶了些，⺟亲既要照顾⽗亲，又要为妹妹准备嫁妆，有些忙不开，就想接外祖⺟过去帮衬帮衬！而且，外甥和妹妹也想趁着我俩都在江宁时候，在外祖⺟面前尽尽孝心。”
李煦恍然大悟：“原是这个缘故，想必是你⺟亲眼见儿女都要离开⾝边，联想到自家⾝上，思念起自己的娘老来！”心里却惊骇不已，曹家这是什么意思？接走⾼太君，是想与李家决裂？就算是自家无意掺和进去扬州的事，该给的
代已经代了，为何还要这般？李煦心下有些恼，转而一沉昑，脸上带着郑重道：“你们来的却也正好，我头些⽇子就想去江宁瞧你⽗亲去，与他说说话。只因衙门里的事多，一直未能动⾝。既然你来了，就由你帮我转达吧！”
曹？见他郑重，便也郑重应下：“舅舅请讲，外甥定如实转达！”
“嗯！”李煦点了点头，虽然眼下厅里没人，但仍是刻意庒低声音道：“就说我说的，叫就⽗亲小心噶礼，那老家伙实在没安好心。扬州之事，？儿处理得很是妥当，就是应该给他一个教训。他算个什么东西？去年就弹劾你⽗亲，今年好好地又打我们两家的主意，骗了你二表兄去，想要给我们两家下个套。实在不是个东西，真欺我们两家没人了不成！”说到最后，已经是満脸怒气。
时过境迁，虽然眼下李煦一副极其无辜又是満是愤懑的表情，可曹？却不尽信。若是真有此心，就算人过不去，派人送信也成啊。
心里虽腹诽不已，曹？面上却是半点不显，一副受教的模样，恭声道：“原本还以为那噶礼堂堂总督，应是好的，就算名声坏了些，怕也是世人污蔑。没想到私下里这般龌龊，却是如舅舅说得不是个东西呢！舅舅息怒，犯不着与那声名藉狼之人置气。虽说如今李家与总督府有了婚约，但毕竟二表哥的未婚之
只是噶礼的侄女，并不是其亲生之女，到底远了一层。只是因亲戚，不好疏远，他们这么一腾折，倒也是舅舅的福气！江宁那边，总督与巡抚正相执不下，估计用不了多久又要闹到御前，若是舅舅不小心被牵连其中，岂不是冤枉？”这番话听起来却是实心实意，李煦听得不停点头：“还是？儿想得周全！”又说了两句闲话，便叫了管家，送曹？回客院梳洗小憩。
曹？走后，李煦地脸却耷拉下来，牵了牵嘴角，出一声冷哼。
就见李鼎从里间出来，皱着眉不解地问道：“⽗亲，为何要与他解释这么许多？倒显得咱们家怕了曹家似地？原还以为他是奉⽗命来请罪地，这算什么？难
门问罪？”
李煦瞪了儿子一眼：“还不是你惹出来的祸事？⼲都那小子看上去虽是笑眯眯地。却不是什么好东西，哪里是噶礼地儿子？那就是总督府的一条疯狗。若是你没在他面前漏过珍珠的话风，他就敢这般明目张胆地诈你？”
李鼎先是低头认罪，然后方抱怨道：“儿子只是不服罢了！这曹家太过虚情假意，他们家又是茶园、又是珍珠，哪里是腾折了一年一年的？连⽗亲也瞒着，还不是防备着⽗亲也揷一手。如今可好，他家银子流⽔般。又演出典房卖地的勾当。说是要还亏空。还不是在万岁爷面前献媚？结果呢？旗也抬了，小辈的婚也指了，是什么好处都占尽了！若真当咱们是亲戚，怎么会这般？到头来，还像占理了一般，又来数落⽗亲地不是！”李煦虽对曹寅有些埋怨，却不像儿子想得这么多。如今。见儿子提到曹家満脸怨恨，又想想方才曹？云淡风轻、不动如山地模样，他摇了头摇，深深地叹了口气。
李鼎听⽗亲叹息，还以为⽗亲真怕了曹家，不噤道：“⽗亲有什么可顾忌地，如今曹寅卸了职，若他们家还在南边。终有求着我家的时候！”
“浑说什么？”李煦摆了摆手。忍不住呵斥道：“你瞧瞧人家曹？，跟着好好学学，不要这般眼界浅！曹？说得在理。礼太狂妄，张伯行又是出了名的倔驴，如今这总督府与巡抚衙门互相拆台，三天两天还罢，若是这般没完没了下去，闹到御前是早晚之事。当着噶礼的面可以说两句好话，难道还真要我们李家做他走狗不成？哼！他这是贪心得没边了，看着曹家产业眼热，又没胆子直接上手，倒是想拿咱们家当
使！咱们为何要为他瞒着？我们远在苏州，噶礼算计张伯行也好，算计曹家也罢，咱们看戏就是，本也没必要跟着掺和！”⽗亲竟是这“坐山观虎斗”的态度，李鼎仔细想想，眼前却是这般最妥当，不管哪边败了，李家只要靠上胜的那边，就是没没⼲系的，心里实在是佩服不已。
在苏州这边，曹？最想见地人是庄常，但是曹李两家眼下的关系，若是他太过亲近庄常，怕以后庄常在李家这边难做。想到这些，他也就歇了心思。每⽇里，他不是随着李与李鼎兄弟出去吃酒，就是陪着⺟亲去探访亲戚。
转眼，过去了四、五⽇。
李氏初到时就讲明了来意，⾼太君原本不耐烦，但架不住女儿苦求，又想着女婿病着，自己能够去帮把手也好，就勉为其难地应了。
算算⽇子，已经出来好些天，李氏终究放心不下家里，对文太君辞行。文太君知道她家里事多，也不多留她，选了跟着去侍候⾼太君的人手，又吩咐李煦安排她们娘几个返程。
李煦倒是大方，除了內宅那边置备的给曹家上下人等的礼物外，因听说外甥女婚期已定，又厚厚地送了一份嫁妆。
*
等乘上船，远远地离开苏州码头，曹？却丝毫感觉不到轻松。
虽然接来⾼太君，算是达成目标，但是在李家这几⽇，瞧着老人家与李家儿孙的亲近程度，这份亲情并不亚于对江宁这边的亲女儿。她又是在李家生活了大半辈子的，若是到江宁住个一年半载想念这边地亲人，难道还非要拦下不成？
曹？忍不住
了眉头，想起二婶地大肚子，叹息着为什么不是⺟亲有了⾝孕。老人家怕寂寞，有个小孩子在眼前热闹多了，自己偏又大了。只得先走一步看一步了，这会儿若是二房那边的几个小孩子能讨得老太太的
心，留她下来也好。*
江宁，曹家，西府。
打曹得了路眉，就少往其他几院那边去了，除了每月固定几⽇要去兆佳氏房里歇，其余⽇子皆在路眉这边。宝蝶和翡翠十几二十几天连他个人影儿都见不到。
翡翠对此习以为常，宝蝶却是十分不甘，三番两次在兆佳氏跟前挑拨。
兆佳氏因路眉初进府时不甚动了胎气，养了小半个月才好转过来。当下只以养胎为第一要务，没空腾手收拾路眉。然她听了几次宝蝶地话，心里也有些不快，就借着腹中孩儿没那五千两聘嫁银子那事，跟曹说要省嚼用。
原本內宅地事，兆佳氏从来没和曹商量过，万事皆由她做主的。曹素来就是服从，更不必说她举了这么个冠冕堂皇的理由。曹听了自然是想都没想立马答应。
兆佳氏得了曹肯。便做起贤惠人。大刀阔斧开始对府里财务支出进行改⾰，当其冲就是家中几个妾室，她们的吃穿用度、甚至月例银子都开始菗条，宝蝶和翡翠的月例还只是少了二成，路眉的却是少了一半儿。而且若曹在路眉这边用饭，自然是好吃好喝，若哪天不在。虽不至于残羹剩饭，却也箩卜青菜，半点荤腥都不带。
路眉从前被人供着也是穿金戴银、吃香喝辣，刚来曹家又是过了富贵⽇子的，这会儿让她“节省”她既做不到，也不甘心。她原是惯哄人从人⾝上捞银子的，当下敲着边鼓在曹那边吹了几回风。既想撺掇曹教训兆佳氏。又想将曹地私房银子攥手里。奈何曹虽吃她哄，却只空口许她些物什，没一回动真格地。常常是俩人互相哄，一劲儿哄到
上拉倒。曹那是一来并不敢和兆佳氏做对；再来，这减嚼用地事偏是兆佳氏和他商量过，他点头应了的，这会儿再去找岂非打了自己的嘴？只是他虽不给路眉些实惠，但听她说了几次，多少有些心疼她，最终
哪一⽇带她出去转转添置些料子、头面。
恰一⽇路道台摆了席下帖子来请，曹便借这引子，同兆佳氏说了要带路眉出去赴宴。
兆佳氏气了一回，却无可奈何，别说她有孕在⾝应酬不得，便是她能去，这路道台做东，少不得要叫路眉也去，好歹要给路道台个面子。
打进曹家，除了就去过一次东府，路眉连大门也没跨出去过。她本就是爱热闹的
子，忍耐这些时⽇已是十分无聊。这会儿听说要出去吃席，忙不迭天喜地翻出最体面的⾐裳饰，就要穿戴起来。刚换了小⾐、膝
，路眉就顿住手了，寻思了一回，又叫丫鬟浮云把这⾝⾐服收拾起来，挑了套素淡的出来换上，头梳得整齐，却是只别了两只⽟簪子。出门前，路眉先去给兆佳氏请安。兆佳氏瞧她这⾝打扮，清汤挂面的没了那副媚人模样，心里就舒服了不少，也没言语刻薄，就嘱咐了几句便放了她去了。
待出了二门，上了车，曹见了不由一皱眉，脸也沉下来了。路眉有多少⾐服，他最清楚，每次去路眉房里，路眉都换着样地穿⾐服，看得他眼花缭
。这会儿却穿这么一⾝出来，摆明了是准备要给他丢人。路眉瞧了他脸⾊，糖似的黏腻上去，⽔汪汪的眼睛眨啊眨的，可怜兮兮道：“并不是眉儿存心给老爷添堵。这太太都说了阖家节俭，眉儿哪敢不遵啊？这会儿要是穿了锦⾐华服，回头太太再治眉儿的罪，眉儿可受不起啊…”曹皱眉不已：“出去了带着的是曹家的脸面，她有什么治你罪的！”因瞧着她实在穿地俭朴，跟自己这⾝绸衫一比，就像在曹家受了
待一般，这要带到席面上去叫路道台瞧了…叫她回去换⾐服，少不得要和兆佳氏费口⾆，不如添两个像样地饰省事。想罢，曹吩咐车夫往璧合楼去挑饰。
打璧合楼里出来，路眉头上多了两个嵌宝石的边花，一支簪花步摇，耳朵上一对儿垂珠耳坠，瞧着也就有些官家***气派了。
坐在车里，路眉靠在曹⾝上，一只手让曹握着把玩，另一只手挲摩着耳朵上地珠子，犹不満⾜地道：“刚才那串珠子，颗颗大小一样，颜⾊润泽，实在极好。”
却是她刚才瞧上一串珍珠挂链，因店家开口要价六百两，曹庒
就没有要给她买的意思。她虽是动心，但在外人面前却不好舍了⾝份央磨，只得选了对儿珠子的耳坠。曹今⽇对路眉已是极为不満，听她这话，也不回答，只不动声⾊的放了她的手，闭目养神。路眉知道他恼了，忙小意服帖，不敢再说什么。
在路道台的席上，没什么政事，谈的皆是***。路眉自幼被教调得琴棋书画皆精通，琴技尤好，席间抚了两古曲，
惊四座，之后诗词唱和，路眉也拔了头筹，強过了同席另几家
。因此人皆赞曹得一才貌双全的如夫人，让曹十分自得。回家的路上，曹瞧着路眉越顺眼起来，搂着亲了一回，说她给自己做脸，回头就赏她那串珍珠。
路眉挂在曹⾝上，吐气如兰，娇嗔道：“老爷知道眉儿爱那珠子，赏了是老爷疼眉儿，不赏眉儿也不贪恋，却是可不许哄眉儿！”
曹笑着
了她的
脯：“整⽇介净瞧你搜刮东西了，老爷我非叫你搜刮穷了不可。”路眉软作一团，腻声道：“老爷又编派眉儿的不是！”说话间，歪着头，佯作天真道：“方才席上听闻咱们家出珍珠呢！眉儿竟是不知。老爷也是，自家有珠子也不肯赏眉儿戴。”
曹一皱眉，放下胳膊，收了笑：“你听谁说的？”
路眉眼波流转，媚然一笑：“莫非老爷蔵私不成？好几家
都这么说呢，还问眉儿耳上这坠子是不是自家出的。”曹头摇道：“那是大哥的产业。”
路眉撇撇嘴，往他怀里凑了凑：“眉儿本不当说这些，可老爷，这不还没分家呢么？怎么又分大房的、二房的，不都是官中的么？怎地大老爷那边吃用都是上上乘，咱们这边却紧⾐缩食的？”
曹听了不快，咳嗽一声：“这些事你少说嘴。”
路眉望了曹半晌，慢慢直起⾝子，正⾊道：“今⽇左右眉儿多嘴了，老爷便是怪眉儿，眉儿也是要说的。路家兄弟之间皆是极力扶持，谁家难了，别家都会施以援手。想眉儿自幼失了⽗⺟，但族中叔伯没人嫌弃于我，族叔族婶更是待我如同亲生，若非他们这般，眉儿早就是孤魂一偻。人情冷暖，可窥一斑。这世上，哪儿有做哥哥眼睁睁看着亲生弟弟饿死的道理？没分家呢，这产业就是官中的；分家了，这产业也有老爷一份。怎地就咱们苦守着，大老爷那边金山银山快活着？大老爷不给，老爷你怎就不提…哎呦…”她这话没说完，就挨了一个耳光，肿了半面脸。
曹先前还庒着火听着，听她竟是要指责大哥，再无可忍，就抬手甩了一耳光，怒道：“
人！大哥也是你能说的？要挑拨我们兄弟不和吗，是谁指使得你？”路眉捂着半面脸一呆，转而眼泪骤然下来，哀哀切切泣道：“眉儿为的谁？还不是为了老爷您？好心当作驴肝肺，呜呜呜…”
曹冷冷道：“我不管你按得什么心，既进了曹家的门，都给我安分些！再有不敬大哥，家法不容。” m.mHＵaXs.Ｃom