月二十八，曹方、张嬷嬷、张
家的等人押运着曹？年货与平王府、觉罗家各处送的年礼到了。⾜⾜装了七、八马车，就连守着城门口的督标官兵们都忍不住动心，想要敲诈一笔银钱花销花销。后来听说是曹家的车队，才怅怅然地退下。织造府门前，一片喜气洋洋。曹元笑呵呵地拍拍兄弟的肩膀，招呼人将车上的年礼卸下对册⼊库。曹方先向大哥问了老爷太太安，又问了大爷与大***，随后才问到自己老爹。他与曹元是同胞兄弟，是曹家老管家曹福的儿子。
曹福因上了岁数，近年来有些耳聋眼花的，再请示过曹寅夫妇后，便让大儿子曹元接了自己的班。这也是他早年就同曹寅夫妇说好的，对这个大儿子也是一小放在曹寅⾝边当差，就为了以后做管家使的。
曹方因是二老，就与哥哥不同，没在曹寅⾝边当差。早年曹？上学时，他跟着做长随来着，后来因曹？被绑架之事，受到责罚。后来，等到曹？开林下斋时，便将他提上来做管事。等到林下斋关闭后，曹方因脑子活络又被曹寅打去管理茶园，就是太湖那边的珍珠，前些年也都是由曹方管着。
曹？原在屋子里看初瑜的新⾐服来着，虽然针线上费事些，但是因当初量⾐服时，曹？特别
代了，要可着初瑜的⾐裳先做。因此。虽然才十来⽇，里面三套⾐裳却已
制完。初瑜这些⽇子，没用曹？劝，便换下了花盆底地鞋子。否则她原本就⾝量⾼，又踩着几寸的鞋子，比⾝材略显娇小的李氏要⾼出大半头去，自己个儿也瞅着不舒坦了。
曹？坐在椅子上，抿着茶⽔，看着初瑜。经过这十来⽇小媳妇的经历，初瑜的气质又有不同。如今。头上梳着髻，只簪了两朵榴开百子镶嵌珠石翠花，既衬着喜气，又不显的花哨，看起来十分可人。
虽然在王府那边嫡⺟、生⺟、庶⺟的也不老少，但是毕竟有祖宗国法限制，相处起来都是另一番模样。如今，跟在李氏⾝边，学着管理家事，听些曹？儿时的趣事。初瑜越像个小妇人。每每望向曹？，都是笑眯眯的，像是嘲笑他小时的调⽪。看地曹？心里直庠庠，真想好好地“惩戒”、“惩戒”她。
初瑜摆弄着⾐衫，偶一抬头，瞧着曹？似笑非笑地看着自己，忍不住有些羞臊，微微地带着些责怪道：“额驸，你瞧。怎地尽是初瑜的？若是让⽗亲⺟亲知道了，倒像是初瑜奢靡浪费！”
曹？撂了茶盏，笑道：“这⾐裳单子⺟亲是瞧过的，我的比你的多好几套呢！你忘了不成，你定的是六套，我那却是八套！就是⺟亲见了，还埋怨我不该怠慢你，让多制几套，若不是我说怕十五之前赶不及制好。怕⺟亲还要给你再加上几套！”
初瑜听了，这才放下心来。看了看三套新⾐裳。在⾝上比划了两下，満心
喜：“在京城时。见紫晶姐姐穿着这些，就觉得很是好看。到南边来，⺟亲的⾐服样子更是看着⾼贵大方，丝毫不逊⾊旗装！”说到这里，转过头问道：“姐姐与三妹妹在家时，也是穿着这样的⾐裳吗？”曹？想了想，回道：“好像是都有的，出去见客时，还是旗装穿得多！”
初瑜将新⾐服放下，想起一件事来，见屋子里没别人，走到曹？⾝边坐下，带着丝疑惑、又带着丝好奇问道：“额驸，在京城时，听着你们说起三妹妹，都道是二叔庶出的，因⺟亲去得早，所以由⺟亲抱过来养地！怎地，这几⽇，无意听下头人提起，却说三妹妹是舅舅那边表亲家的，是⺟亲收养的女儿？”
曹？闻言一愣，不知道初瑜怎地想起这个来，想着不知道是不是仆妇们嚼⾆头，说起曹颐地是非，便有些恼，皱着眉问道：“谁提起的？你可记下是哪个了？”
初瑜与曹？成亲一年，知道他最不耐烦家里的人多事，就有些后悔失言，但不愿意他迁怒别人，便仍厚着头⽪说：“这个却是初瑜的不是，不是人家故意提起的。
是前儿路过⺟亲院子后的空房子时，初瑜多问了一句，才晓得是没了的小叔子地地儿，而她们说来说去又道…又道小叔子的病又扯到三妹妹⾝上…”她越说越小声，已经开始后悔为什么要说起这个。
曹？看出她的局促不安，伸手将她的小手握在手里：“这些家里的事，也没什么可瞒你的，只是这个是⽗亲⺟亲的心结，你知道就好，别在他们面前提起！”
初瑜原本还怕曹？恼，眼下忙不迭地点头应下。
曹？便简略和她讲了曹顺的事，末了又道：“往后她们要是再你面前再嚼这些是非，
出大***谱来，好好让她们长些记
！”又因怕初瑜误会曹颐，他不噤多加了一句：“顺儿地事，只是意外罢了，怪不到三妹妹头上！这若是追起
由来，还是我的不是，那小狗是我淘换来地！”说着说着，声音中就带了丝寂寥。他是由曹顺之死想到曹寅与自己⾝上，他曾数次地设想过，若是当初没有送曹颐小狗，会不会就没有之后的曹顺夭折？只是思来想去，却始终没有答案。
初瑜在王府，也有几个弟弟妹妹夭折，但是毕竟隔了⺟地，又兄弟姐妹多，感情只是一般。但就算那样，也免不了的伤心难过。曹？这边，却是只有这一个同⽗小兄弟，夭折又是牵着到自己⾝上，这心里该多难过？
初瑜看着曹？如此，又是难过，又是自责。怎地听起这些事事非非地，还到曹？面前来提起，倒引得他伤心。
曹？说完，醒过味儿来，忙摇了头摇，拍了拍初瑜的手道：“瞧我，越说越没谱了！三妹妹确是咱们曹家⾎脉不假，前些年被⽗亲⺟亲无意遇到，因顾及到二婶…嗯…二叔不方便认下，当时祖⺟还在。⽗亲⺟亲怕闹大了。引得祖⺟生气，便将三妹妹收在咱这房养着！”
虽然无心为兆佳氏隐瞒，但是毕竟是曹颂之⺟，曹？不愿意过多地说她的事非，便三言两语地简单
代了两句。初瑜自幼在王府，对这些嫡嫡庶庶的事也听过不少，虽然曹？没有点明，但是想着先前⾼太君在时抚养的就是二房的庶女，对兆佳氏的做派便晓得一二。
生⺟早逝，嫡⺟不认。若不是长房收留，这位三姐小眼下还不知是什么下场。初瑜想起曹颐来，很是同情。也有些明⽩曹？说过不放心这个妹妹的话。
初瑜刚想说几句“三妹妹好福气”、“觉罗家是好人家”之类的话来宽慰曹？，就听门口珠儿来报：“大爷，方才二门小厮传话，道是大管家请大爷过去，说是京里的年礼到了！”
曹？听了，也带了几分
喜。原本他与魏黑几个还惦记这几车东西呢，怕路上有不开眼地⽑贼。东西值钱与否还是次要的，关键是人平安抵达最好。曹？起⾝，笑着对初瑜道：“你去⺟亲那边说一声，有姐姐与三妹妹在孝敬在里面！若是⺟亲得空，你们也过来瞧瞧，看看有什么喜
的稀罕物，先挑出来使唤着！”初瑜
喜喜应了，与曹？一起出门，看着他往二门去了。才带着喜云、喜彩去了开
院。*
曹家，西府。
兆佳氏也得了信。知道京里的年礼到了。便有些坐不住，但又不好巴巴地就过去。倒显得自己眼⽪子浅，没见识似的。她手里捧着个手炉，在地上走来走去，打人到大门前去看看，曹到底什么时候回来。
偏曹与她没这个默契，因是年下，衙门马上就要封印了，曹便同几个部属喝酒去了，天将黑才回来。
兆佳氏等得小半天，才等回浑⾝酒气的曹，这心里怎能不气？因这一年来被曹给治的，也不好在丫鬟婆子面前给他没脸。
直到曹喝了醒酒汤，换上外头⾐裳洗脚上炕，兆佳氏才打丫鬟们都下去，坐在炕边对曹抱怨道：“怎这么晚才回来，我不是叫人给你送信了吗？这京里的年礼到了！”
曹头有着沉，眯着眼睛道：“到了就到了呗，这是年年都有的，有什么好稀奇的！”
兆佳氏不噤伸出指头，劲使地点点曹地头：“老爷，我说你是真糊涂，还是假糊涂啊！今年的年礼⾜有七、八车，那是往年能比的？你也不说赶回来瞧瞧，我这又不好一个过去，如今都⼊了库，再分到我们头上还能有好地？”说到这里，不噤又“啧啧”道：“不止是京里，这江宁城里各家送来的年礼，今年也照往年要丰厚呢！”
虽然听出兆佳氏话里的欣喜，但是曹还是忍不住给她提个醒儿：“因大侄子回来了，是郡主额驸的⾝份，又是刚放的道台，这都是看在他的面上，怕是这年礼也是指名要孝敬他的！”
兆佳氏听了，咬了咬嘴
：“本地士绅如此，那京城过来地礼呢？”“自然也是看在侄儿面子上，怕是各个王府都要有礼送过来，再加上平王福晋与…与三丫头孝敬大哥大嫂的，就算七、八车，也不算什么！”曹想到那个没有想认的女儿，心里说不出什么滋味。
兆佳氏听了，这竟是没自己什么事，不噤⾁疼，拉着脸说：“这怎地什么体面都让大房挣去了？你与大伯熬了多少年，还在五品上。大伯还好，有个伯的爵位，体体面面，就是面对
抚也不必躬⾝。你却只有个五品的云骑尉，比不上连侄子也不上！都是老太太的儿子，这万岁爷的恩赏也差得多些！大伯也是，他就那一个儿子，早晚要袭他的爵的，怎么不想着拉扯一把你这兄弟？”
曹知道
子向来有些贪财小气。本不计较她唠叨，但是听她越说越没谱，连皇帝带大哥都埋怨上，却有些不痛快，咳了两声，道：“乏了，早些安置吧！”兆佳氏心里正憋着火呢，哪里有睡意，越想越气，又想着儿子武举落榜之事。心里就觉得有些不对，推了推曹道：“老爷，咱们是不是太实在了？这曹？人虽不大，但是平⽇里像个小大人似地，想着就是心眼不少！咱们颂儿好好地读书研究学问，他给撺掇着去考什么武举，这荒废了学业不说，到底连个功名都没挣到！还有，就是颂儿收房里人的事，他这哥哥摆出正人君子地模样。倒放任兄弟胡闹，这是哪家地道理？”
曹听着
子越说越不堪，猛地从
上坐起：“闭嘴！这是什么话？你那宝贝儿子有什么值得人算计的。你倒说说看！”兆佳氏被曹唬了一跳，拍了拍
脯，缓了缓气，才喃喃道：“这兄弟们都没出息了，不是越显得他能了吗？”曹听了这话，怒极而笑：“你还不傻，你也知道？儿有本事！行。这哥哥带着弟弟倒是存坏心了！好，好，这话既然是你说地，那咱们就不劳烦别人，往后也别尽想着沾大房的光！”
兆佳氏只是不忿曹？比曹颂出息太多，才忍不住唠叨几句，听丈夫这般说，也知道自己不对。她⽗亲前些年就病逝了，伯⽗又从尚书位上退下来。虽说娘家还有几个兄弟堂兄弟，到底远了一层。曹？有个郡王姐夫。又有个皇子岳⽗。又是曹颂的亲堂兄，比兆佳氏那边的亲戚可不近多了。想着这些。她便怅怅地说不出话来。
曹虽然懒得理会她，但是为了几个儿子的前途，不免又正⾊告诫道：“项儿不是你生地，先不说他，就是颂儿他们兄弟三个，都是你肚子里出来的。大哥与我都老了，往后他们的前程还要落到他们堂哥⾝上。你往后说话行事，要先为你这几个儿子想想，若是你不指着这个侄子，那万事随意，否则你就要想想妥当！”
兆佳氏思量了一回，想要对曹辩⽩辩⽩两句，却又是一句话也说不出来。等到想着初一是不是陪着大嫂与郡主侄媳妇儿去上香，打算与曹商议商议时，曹已经鼾声渐起了。
兆佳氏躺在
上，仍是难以阖眼，想着下午啂⺟张嬷嬷讲着京城伯爵府的体面，对李氏不噤又是羡慕、又是嫉妒。早年，她阿玛本是想将他许给曹寅的事，她也晓得些。当初因听说是继室，她心里委屈，还曾跟额娘阿玛哭闹来着，后来不知怎地不了了之，说给了曹。不管是相貌，还是为人行事，兆佳氏对李氏这个大嫂实在没有半点心服的地方。
不过，是早年有老太太在，不好放肆，面上要敬着。等老太太去后，李氏又成了福晋之⺟，越不能得罪。
兆佳氏心里叹了口气，摸了摸自己的肚子，若是自己当初不闹，是否就是自己的女儿做福晋，自己的儿子娶郡主格格？这个问题，是谁也说不清了。
因心里有了顾忌，兆佳氏说话行事果然更加妥当，对李氏很是恭敬，对曹？与初瑜也颇有长辈的样子。生怕因自己在侄儿、侄儿媳妇面前留下坏印象，影响儿子们地前程，连带着她对庶子曹项与庶女五儿都格外亲近许多，都收拾得体体面面的，一起带到东府过年。
因是新年，自然少不了烧香祭祖这些。连带着江宁城內外的宗亲，也来了不少。曹？与初瑜虽然年纪小，但是辈分却大，就是侄儿辈、侄孙辈地都有了，少不了又费了不少红包庒岁钱。
有消息灵通的，知道曹？年后要北上做道台去，便到曹寅面前说情，想要跟着去混个差事。
曹寅因儿子头一遭外任，不比寻常，轻易没有松口。只挑了两户妥当的远支，为人老实本分的，辈分又比曹？低的，再与曹？商议后，给了回话。那些借着辈分，想要欺曹？年轻，想要去混个太爷当当的，都让曹寅打些银钱婉拒了。 m.mHＵaXs.Ｃom