“咳，咳，咳…”静寂的山顶，声音传得分外辽远。这些撕心裂肺的咳，似乎震得树上的积雪簌簌落下。
“先生…”智然看着⾝子佝偻成一团的庄先生，脸上带着几分慈悲。
远远的石板路边，两个驮夫，不停地跺脚，想要驱散周⾝的寒意。
他们的心里，许是矛盾的，既是盼着这样的天气，有人能坐着驮轿上山赏雪，使得他们赚几个饭前；又许是不停地在心里嘀咕，这不是有钱人吃
饭撑得慌么？尤其是今天这个小老头，看着半死不活的模样，还巴巴地上山来。不过话说回来，穿着大⽑⾐裳，坐在驮轿上，也冷不到哪里去。
时下，已经是数九天气。
“咳，咳，咳…”庄先生只觉得嗓子眼腥咸，从袖子里掏出帕子，捂住了嘴
待咳声止住，他却看也没有看手中的帕子，而是
成一团，又塞回袖子里。他慢慢地直起
⾝，一时之间，智然竟生一种错觉，那就是眼前这个小老头的⾝形一下子⾼大起来，需要仰望。“你为何而来？”庄先生地神情分外严肃。声音也带着几分冷冽。
智然闻言。不由地一怔。
庄先生扭过头来。看着智然。缓缓地说道：“你地心魔。可去了？”
智然地脸上现出苦笑。看着庄先生道：“先生向来关爱曹。这是要为他扫清障碍么？”
他地神⾊难掩哀痛。肩膀不噤微微抖。声音带着几分寂寥。
从智然上京至今。已是満一年。
就算智然在香山待了大半年，庄先生也是常来这边，两人品茗下棋，可谓是忘年之
。平⽇里打着机锋的话。两人说了不少，却从没有今⽇这般直⽩。
智然瞅了眼远处的驮夫，又看了看老态毕露的庄先生，叹了口气。
庄先生没有立时回答，而是望向远处的群山。
山上积雪未消融，映照在夕
下。美不胜收。“老朽年将花甲，做了三十年的馆客，至曹府这六年半来，过得最是悠闲自在。听戏、喝酒，哄着闺女练大字儿，人生之乐，尽在于斯。”说到这里，他转过⾝来，看着智然道：“你在曹家。也待了大半年，一切都在你眼里。曹待你以诚，这个不用老朽说。你也当晓得。老朽今⽇找你来此，并不是要你保证什么，而且希望你能考虑一下，若是心里牵绊太多，就还俗吧。”
智然前面还仔细听着，待听到“还俗”二字，却是心神一禀，忙稽道：“阿弥陀佛。”
庄先生见他如此，不由皱眉。道：“你在西山参悟了半年，还没做出决断么？”
智然抬起头来，目光清澈而坚定，摇头摇，道：“先生误会了，小僧已皈依三宝，从未起还俗之念。”
到这里，他似醐灌顶般，减去了周⾝的沉重。只剩下満脸慈悲：“成就佛果之诸佛具⾜十力、四无所畏、十八不共法、四无量心及寿命自在、神通自在等德相。智德、恩德小僧不好说，小僧心愿断德，驱除心中烦恼惑业。”
“已生之恶令断、末生之恶令不生、已生之善令增长、未生之善令生。小师傅也是⾁胎凡人，悲哀喜乐并不是大事，只望小师傅谨守心田，不要坠了魔道。”庄先生沉昑着，说道。
却是要变天了，天⾊一下子幽暗下来，山顶也起来疾风。
智然地僧⾐被风吹得鼓鼓囊囊的。庄先生又忍不住咳了起来。
智然慢慢地低下头。阖了双眼，双手合十。嘴里不知在念着什么。
虽然智然说了许多，但还是没有庄先生想要之话。庄先生边咳，边扫向智然，目光中带着几分冷冽。
他用眼角望了远处的两个托夫一眼，脸上看不出喜怒。
那托夫见他相望，伸手摸向
间，见他轻轻头摇示意，才放下手来。智然已是睁开双眼，看着庄先生，分外郑重：“先生，往世不可追也。小僧心里无怨，亦无恨，不过是心里有惑罢了。如今，已是佛祖保佑，使得小僧茅塞顿开。先生切安心，小僧绝无祸害曹家之意。佛祖在上，小僧不敢虚言。”
庄先生闻言，脸上露出笑意。
他思量了一遭，犹豫了下，道：“若是小和尚六
难断，还俗也无不可。曹手⾜单薄，若是晓得…”话未说完，就被智然打断：“先生，小僧长在佛门，这二十二年来，只偕佛事。这两年，虽游历京城，没有驻庙修行，向佛之心不减。”
北风越紧了，吹得山顶的树枝
颤，使得上面的积雪簌簌落下。庄先生看着智然，见他神情坚定，没有再多言。
想要回同上山时一样，庄先生坐着驮轿，智然步行。
两人都很缄默，一路上，就听到凌厉的风声，与纷
地脚步声。天⾊已经是微黑了，已经纷纷扬扬地下起雪花来，想要回城的话，时间有些来不及。
庄先生与智然便在碧云寺歇了一晚，次⽇才坐着马车回城。
庄先生止了咳，但是脸⾊却红的怕人。
智然见了，也颇为担心，无法心如止⽔，吹促这马车快行。
庄先生裹着裘⽪大氅，手里捧着手炉，见了智然紧张的模样，初还打趣，过后却是
糊糊的，有些睁不开眼了。待马车进城，到了曹府时，庄先生已经昏倒在马车里。
大管家曹忠得了消息，赶紧出来，使人将庄先生送回榕院。又打人望二门里送信请太医。看着眼前坐着的素
，软言道：“说起来，咱们同你⽗祖这边还差些，你外祖那边。与曹家却是几辈子的情。就是你额娘，四十五年我同我们老爷进京送女选秀时，也曾见过。是个贤惠人儿，只是看着⾝子单薄，当时我还曾劝她好生补补。没想到，却是没两年就去了…”到最后，李氏带着几分感伤，拿出帕子擦了擦眼角。
素
坐在李氏右手的椅子上，静静听着。听提到她⺟亲。她的⾝子直了直，神⾊中多了几分庄重，不卑不亢地说道：“奴婢额娘生前也多次同奴婢提起夫人地慈爱。若是额娘还在世，晓得夫人上京，定会欣喜不已。却是天不遂人愿。”
初瑜坐在素
对面的椅子上，听她说的是“额娘”有些疑惑。随后想到董尚两家同曹家不同，历代做京官地多，没有像曹家那样保留汉俗。“什么奴婢不奴婢的，没得叫人臊得慌！说起奴才来，这大清国上下谁不是皇上的奴才呢？太后老佛爷是个慈悲人儿。许是瞧在我们家老爷与天佑⽗亲辛苦，让姑娘过来，这荣宠不过是给外头的人瞧罢了。我们是什么样的人家，哪里真敢劳烦姑娘？”
到这里，李氏叹了口气，探出⾝子，拉起素
的小手，挲摩着道：“可怜见地，听说你家里又有了新额娘。是你进宮后嫁进你们家地。虽说生恩未必大过养恩，不过到底比不得亲额娘，也没在一块儿生活过。加上上个月添这个小的，我生了三个孩儿，却是四个儿女。我家的三姑娘，前些⽇子回来过，你也当见过。说句实在话，虽不是我肚子里出来地，我却比她姐姐更疼她。
瞧瞧。我真是老嗦了。说这些只是想告诉你，既是蒙太后恩典。让你到了咱们家，权当自家一样，无需外道。我这边，也权当是多了一个女儿了。这般在客房住着，也不是长久之计，我前几⽇已经打婆子将东边的院子收拾出来一个，这布置摆设就按照我们三姑娘没出阁的屋子一模样的。姑娘要是觉得有不便宜的地方，也不要外道，咱们再添减。”
素
见李氏如此，忙站起⾝来，躬⾝道：“奴婢谢过夫人厚爱，只是⾝负上命，不敢了规矩。”李氏笑着说道：“放心，不为难姑娘。只是规矩是死的，人地活的。听说你是在御前当过差的，除了皇上与后宮地主子们，这世上，谁还敢吃了熊心豹子胆指使姑娘不成？姑娘也别为难我了，要不然，我真要将姑娘供起来了。”
素
见李氏话说的这个地步，却是无可辩驳，正寻思该怎么说，就听到门外疾步进来一人，是李氏的大丫鬟绣莺。她神⾊之间带了几分慌张，近前几步，回禀道：“太太，大
，刚才大管家使人二门传话，庄先生病了，是不是立时请太医过来。”李氏闻言，收了笑；初瑜这边，已经是站起⾝来。
“到底是上了年纪，这⼊冬以来，已是病了几遭了。”李氏说着，对绣莺道：“还有什么可请示的，自然是要立时接太医过来，快去使人告诉大管家，仔细耽搁了。”李氏稳了稳心神，说道。
绣莺应声下去，初瑜开口道：“太太，大管家巴巴地使人来问，委实令人放心不下。媳妇先过去瞧瞧，希望有惊无险才好。”
李氏点了点头，道：“嗯，去吧，去吧，要是看着重的话，就使人往衙门里送信。”
初瑜去了，李氏也失了寒暄的兴致，有一句没一句地同素
说了会儿，便叫人送她回去了。闭。刚进榕院时，他的脸⾊红得怕人，现在却是⽩得怕人。枯瘦的容颜，却是分外平和，没有痛苦之⾊。仿佛睡着了似的。
怜秋手里拿着个
帕子，眼圈红红地，擦拭着庄先生地额头与手腕。惜秋则是站在地上，手里牵着妞妞，看着炕上的庄先生，眼泪跟断了线地珠子似的，落个不停。
妞妞向来调⽪，这个时候也安静下来，乖巧许多，扬起头来，小声问道：“小姨，阿爹又病了？”
惜秋含泪点了点头，妞妞的小脸皱着一团，看着
上的庄先生，撅着小嘴，嘟囔道：“庸医，给阿爹看不好病…”到底是孩子，不晓得庒低声音，妞妞的声音就有些大。
怜秋怕扰了庄先生休息，忙回过头来，瞪了妞妞一样。
庄先生在
上，原是阖眼的，连听妞妞说了两次“阿爹”眼⽪动了动，慢慢地睁开眼睛。看到小妾与女儿都在眼前，面露关切地看着自己，庄先生地脸上多了几分笑意，哑声道：“我没事…不用担心…都是老⽑病，喝两服药就好…”妞妞原是称呼庄先生“⽗亲”的，后来庄先生在茶馆饭舍中看到的听到的⽗女相处之道，不少是称呼“阿爹”的。
他听了，觉得听着亲，便逗着妞妞改了口。
妞妞见庄先生醒了，立时放开惜秋的手，奔上前去，扑到炕边，道：“阿爹，阿爹，快些好起来…”
庄先生看着女儿，想要伸出手来，摸摸她的头，却是抬不起胳膊。
这挣扎之间，他额头就添了一层⽑汗。
妞妞见⽗亲如此，也有几分心疼，很懂事地走上前，抓了庄先生的胳膊，道：“不怕，不怕，有了病，吃点汤剂就好了。阿爹要早些好起来，教妞妞骑马
箭。”庄先生只觉得⾝子越来越轻，意识越来越模糊。
他的心里，涌出浓浓地悲伤。
他劲使地握了握拳头，让自己精神更好些，才睁开眼睛对怜秋、惜秋两个道：“不用都留在这里，你们两个谁带妞妞下去，这天也不早了，也当早歇。”
怜秋与惜秋两个停了，都头摇，庄先生没有法子，只好劝道：“到底是病着，别让妞妞过了病气儿，还是带她去后院歇着。”
这回，怜秋却是看了眼妞妞，让妹妹带她到后院安置。
惜秋红了眼圈，还没有开口，妞妞已经攥了庄先生地袖子，摇头摇，道：“不走！妞妞要跟阿爹在一起。”
庄先生看着女儿的小脸，想要说话，却是张不开嘴。
他只觉得头疼
裂，晕眩得紧，眼⽪却是再也睁不开，沉沉地合上。“先生…”怜秋唬得脸⾊青⽩，声音中带了哽咽。
初瑜正好走到廊下，刚想让丫鬟通报，听到怜秋地声音，不由心里一惊。也顾不上许多，直接挑帘子，进了上房。
怜秋站在一边，泪流不已，已是说不出话来。
惜秋跪在炕边，拉着庄先生的手，喃喃道：“先生，先生，您醒醒…”
见庄先生仍是一动不动，她也没有回头，直接⾼声道：“妞妞，快叫人，快叫人啊…”声音尽是慌
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