“秘旨。隆科多听了四阿哥的话。诧异出声！“没毋堂，双人传旨啊？”
为了延续家族富贵，他关注立储之事十几二十年，眼看皇上老迈，到了皇位传承之时，他自然舍不得竹篮打水一场空。
四阿哥没有明说，但是隆科多也听出他话中之意。要是真有密旨出京，那就要便宜了十四阿哥。
他脸上
晴不定，半晌方挑了挑眉。道：“即便送出京也不怕，走驿站也好，军站也好，那位在甘州。就算是八百里加急，也要有些日子才能到。要是回信到京中，这时
更久远。”四阿哥听了，心中一动。
既然不知有没有旨意出去，不能拦截送出的，早早布置人手，拦截送回的消息也是一样。
只是这样的话，就算拦截成功，时
长了，在御前也遮掩不住。四阿哥有些迟疑，隆科多低声道：“四爷，皇上最近有些短精神”
四阿哥慢慢瞪大了眼睛，问道：“太医怎么说？”
“不可劳心，宜安心休养。”隆科多回道。
岂能不劳心？西北战不了，和谈不了，十几万人马在那里耗着。略尔喀又蠢蠢
动，固然有个心向朝廷的哲布尊丹巴，也是年将九旬。等到他没了，还有谁能
住得住味尔咯诸王？要是准格尔与喀尔喀结盟，后头还有个虎视眈眈的鄂罗斯，大清北疆危矣。
西北对峙这几年，朝廷同准格尔兵小规模短兵相接数次，都没得什么好。除了将士不耐高原苦寒之外，就是因为对手手中有从鄂罗斯买来的火器。
而后朝廷虽也往西北军中运送过火器，但是大多笨拙陈旧不耐用，不过是做了个摆设。
四阿哥手心
乎乎的，看着隆科多，不敢去思量他说这两句话的用意。“舅舅”皿阿哥低唤出声。
隆科多已经恢复了平静，笑着说道：“皇上对弘历阿哥的偏爱，有目共睹。京中，还有哪个与四爷争锋？同没了的与远在西北的相比，四爷可谓是占尽“天时、地利、人和”
四阿哥躬身道：“外甥上无内廷助力，下无兄弟子侄可指望，全赖舅舅教导。还是皇额娘疼我，晓得我孤苦无依，引得舅舅来疼外甥。”说到最后，不由动容，已是红了眼圈。
提及故去的姐姐孝懿皇后，隆科多面上也
出几分慈爱，道：“虽说皇上有诸多皇子阿哥，养在姐姐跟前的，只有四爷一个。我不帮自己的外甥，还能帮外人不成？”舅甥两个，彼此对视一眼，各种亲近。不宜言说
从隆科多帐子出来，十七阿哥便请曹颗与十六阿哥去他那边小坐。
曹颗没旁的事，就随两位阿哥同去。
“不知四哥何事寻隆科多，瞧着那模样，到像是有急事？”十六阿哥耐不住心中好奇。开口对十七阿哥与曹颗道。
“四哥眼中，终家才是母族，隆科多就是亲舅舅，却不知隆科多是不是乐意将他当亲外甥。那才是墙头草，当年抱八哥大腿，闹出拥立储君的官司，过后比谁都跑得快。”十七阿哥挑了挑眉毛，说道。
虽说隆科多出身后族，御前炙手可热之人，但是十七阿哥并无所求。反而不愿与隆科多多有往来；除了公事，两人私
甚少。十六阿哥瞥了他一眼，道：“心里明白就好，说出作甚？哪
习惯了。在旁人面前没遮没掩的出来。小心得罪人。”十七阿哥往椅子里一靠，懒懒地说道：“若是在十六哥同曹颗面前都不能说两句真话，那我就要憋死了。什么玩意儿，那个如夫人四处撒帖子，宫里也没落下，都撒到我们福晋跟拼了。我们福晋还为难呢。不知该照什么例送礼。”
“是闹得不像话了，听说那位国舅爱妾不仅握着终府的内务，外务也把着。外头进京的官员，都要给这位如夫人送份孝敬。”说到这里。十六阿哥看了曹颗二眼，道：“天估今年十一，还是十二？”
“十一。”曹颗不明白他怎么转到天估身上，回道。
十六阿哥笑道：“那乎若耳得小心了，隆科多的独生女儿，正是豆慧之年，就是那位如夫人所出，正满京城的寻女婿。你家门第够了，家教又好，说不定已经被那位如夫人惦记上。”
曹融听了，甚是意外。
权贵人家女孩，多以选秀拴婚宗室贵人为荣，终家是两代后族，数一数二的显贵人家，加上隆科多现下身兼数职，风光无二，他们家的女孩儿，即便是庶出，也有资格嫁入宗室。
听十六阿哥说的这意思，隆科多那个爱妾，不想让女儿选秀嫁宗室。而是要与民爵人家结亲。
“高门嫁女、低门娶妇”曹家虽是伯爵，不过是新贵，
无法与被称为“终半朝”的终家相比。不止曹家，满朝算起来，能匹配上终家女儿的权贵之家，也寥寥无几。
早在曹项、曹慎两个做亲时。有人提及终家旁支女孩儿，曹寅尚且不愿攀附高门，另选了人家。
如今是终家本家的女孩，又有一对大名鼎鼎的父母，曹颗更是想也没想。
“就算是终家女儿，有那样的生母。也是万万要不得的。曹颗你可的坚持住，实在不行，就先挑个差不多的订下，他们总不会厚着脸皮送女儿进曹家做妾。”十七阿哥说道。
曹颗无语，就算想要给儿子订个童养媳，也绝不是容易事。
曹家在旗，按照规矩，只能在旗人里结亲，不能与民人家通婚嫁娶。旗人家的女孩，没经过选秀。父母也没资格对外许婚。
现下能谈婚论嫁的女孩，多是去年选秀撂了牌子的，最小也有十四岁。最大则是十八。通常撂牌子的姑娘。出色些的，也多在选秀后就有人提亲。
剩下的不走出身不好，就是姑娘
子相貌有瑕疵。天佑的媳妇，是曹家宗妇，上孝顺亲长，下照看弟妹，承曹氏血脉，岂能随意挑一个？
曹颗抚额。自己成亲拜堂好像就在昨
，如今就要考虑儿女的婚嫁了，”京城，曹府，兰院，上房。
兆佳氏先是吃了两个。鸭翅膀，喝了一碗老鸭汤，而后就着半碟子辣子油炸的
肘骨，一口气用了两碗饭。吃得津津有味，竟没有
肚，还叫人添饭。过几
是七侧福晋生祭，心潇早起尖寺里给牛母做祈福尖了。要黄昏才回。“兆佳氏听说她不在家，午后过来寻李氏打牌，到了饭时，李氏便留她用晚饭。
李氏知道她是无
鸭不
的。除了一道八宝老鸭汤，还吩咐下去，加个道
菜。兆佳氏常在这府里吃饭，厨子对于这位二老太太的口味也晓得，除了最爱吃鸭子，还爱重油的菜。所以就上了这道辣香
肘。兆佳氏胃口好，李氏替她欢喜。但是见她吃这么多，不由地担。
氏
兆佳氏又吃了半碗，才撂下碗。
李氏怕她不克化，忙吩咐人给她泡一杯酿茶。
氏
兆佳氏一口吃了半盏茶，长吁了口气，道：“这吃饭，还得有人陪着吃的香。若不是在嫂子这，对付两口就好了。王厨子的手艺越叫人称赞，早知道他鸭菜做得这般好，当时就该讨了他去。”“不过是隔道墙，你想要吃了，就使个人来传话，你侄儿媳妇还能舍不得两道菜？”李氏笑着说道。
帕
兆佳氏用帕子擦擦嘴，接话道：“侄儿媳妇向来贤惠，就算心里真舍不得，有嫂子在，也会孝敬孝敬我。只是我如意了，我家二太太就要没脸了。她虽精细些，也没有怠慢过我，我何苦贪图两口吃食，叫她心里难受？”
左
左右都是她有理，还不忘记随时吃挞小辈两句，李氏懒得同她计较。笑而不语。兆佳氏撂下帕子，对李氏道：“嫂子，听说国舅府李夫人下个月初要宴客，嫂子也收到帖子了吧？”
李氏点点头，道：“有这么回事儿，下了帖子请我同你侄儿媳妇过去。你侄儿媳妇还在孝中，这位国舅如夫人也不考虑周全，委实有些失礼。”
“那只有嫂子一个。人去了？”兆佳氏问道。
“还有半月，到时再说。我也不耐烦应酬的，不过国舅府既了帖子过来，也不好随意应对。”李氏回道。
“啧啧，如夫人做到这个地步，也是咱们大清头一人了。听说她手段了得，将终国舅的妾都料理了不说，连正室夫人，也是想打就打。想骂就骂的。终夫人对外说是病故，真实缘故，又有谁晓得？左右俸家老太爷、老太太都没了，有俸国舅撑
，李四儿自是能横行国舅府。”兆佳氏乍舌道。兆佳氏这两年爱打牌，经常请亲戚女眷进府打牌，能听到这些闲话，而李氏还是头一遭听闻，不由皱眉：“即便是宠妾灭
，也不当如此吧？”兆佳氏见她不信，
低了音量道：“不止这个。我有个表外甥在步军都统衙门当差，京官大计时想要升一升，寻了好几个人都没动静。直到听了旁人指点，换了三百两金子，了个弥勒佛像给李四儿送过去，没几天就得了准信。虽说诰命还没下来，但是有国舅府这个靠山。谁不称她一声“夫人，？听说是一身好，要不然一个婢妾，又是侍候过终国舅老丈人的破鞋，怎么能这般风光？”李氏听了，不
摇头。兆佳氏一口气说了这许多，才现自己个儿跑题，忙收住李四儿的八卦，道：“嫂子，四姐与五儿两个渐大了，后年就要参加选秀。虽说到时都要看宫里贵人安排，但是我想着，还是让她们在人前
脸儿，省得小家子气，缩手缩脚的，不成个样子。您要是去国舅府，也带您两个侄女去见见世面呀？我倒是想带她们去，身份又不够格，只能腆着脸来央求嫂子。”要是搁在之前，她绝不会推庶女到人前。只是如今五儿容貌俊俏异常，不仅远胜四姐，比曹佳氏与曹颐颜色还要好上三分。有三丫头的例在前头，兆佳氏不愿让庶女跟自己个儿离心，倒是对她比过去好上许多。
四姐容貌只是清秀，父兄官位又不显，前程到底有限；到是五儿，以颜色取胜，要是指入宗室为侧室，说不定还能有一番风光。
李氏不知道兆佳氏心里的弯弯道道，见她对庶女亲善，还以为她年岁大，转了
子。这又不是为难之事，举手之劳，她就点头应了：“听说国舅府有个没出阁的姑娘，年岁与四姐、五儿相仿，让侄女们去认识认识也好。”兆佳氏见她点头，立时笑逐颜开。眯着眼睛道：“明儿得叫裁
过来。给她们姊妹两个。添两身衣服，咱们虽比不得那些显贵人家，也不能让姑娘们带着寒酸气儿，叫人瞧不起。”听她这般说，李氏也来了兴致。唤丫鬟绣鹤吩咐：“前几
收拾饰时，有两对宝石手镯，一对镶嵌琥珀的，一对镶嵌珊瑚的，去寻了来。”绣鹤应声而去，少一时，捧了两个锦盒过来。
两对手镯，金灿灿的，配上
琥珀、红色珊瑚，看着既显富贵，又不失活泼。“侄女们难得出门，我也给她们添个小玩意儿。这是去年苏州那边送来的寿礼，我爱这喜气，留在外头。没叫人收起来。至于哪对儿给四姐，哪对儿给五儿，让她们小姊妹自己个儿挑去。”李氏笑着说道。
兆佳氏摸摸这个，又瞅瞅那个。晓得都是好东西，想着要分五儿一对。心里就有些舍不得。且不说上面这琥珀、珊瑚，一看就晓得是上品。就是只算这金重，一对也有半斤多金子，沉甸甸的，叫人看了移不
眼。
这会儿功夫，就听门外有丫鬟道：“老太太，太太回来了。”
随着说话声，有丫鬟挑了帘子。初瑜进了屋子，见兆佳氏在蹲了蹲执礼。
李氏见她还穿着外出的大衣服，眼圈泛红，摆摆手，道：“累了一
，早些回去歇了吧。”初瑜强笑，道：“不过是坐着诵了半
经，哪儿就累着了？妹妹们挑什么，听老太太说得热闹？”“喏，你二婶想让你两个妹妹出门去见见世面。你二婶要给她们姊妹做新衣裳，我这寻了两对镯子，给她们添颜色。”李氏回道。
初瑜看了那两对镯子几眼道：“都是好东西，两位妹妹有福了。媳妇比不得老太太好东西多，刚好有些几块琥珀与珊瑚，比不上这镯子上镶嵌的珍贵，好在看起来颜色差不多。拿击磨了，给妹妹们做耳坠子或是扣子，到是能同老太太这两对镯子配一配”
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