这天温泉庄子的晚饭，因除了密太妃，只有曹颊一家人在，所以男女也没有分席，大家围着圆桌团座。
因初瑜是寿星，大家⼊席后，少不得先贺寿。
李氏与密太妃是长辈，说的多是富贵平安的老话：孩子们花样就多了，从天估开始，连着恒生、天慧、天宝四个，都大礼跪了，満心爱敬地为⺟亲祝寿。
长生也捧着温好的酒，亲自递到长嫂跟前，亦是満嘴吉祥话。
看着李氏与初瑜婆媳相合”孩子们孝顺懂事，密太妃羡慕不已。
贝勒府那边，规矩是不错”却少了热乎气。
庄王府那边情形如何，密太妃并不知晓的”可那边有已经成亲的庶长子”嫡子嫡女又年幼，十六福晋即便再心宽，也要小心掂量。
曹颐没妾，家中没有庶出”自然也能夫
同心。初瑜也弄着几叮）孩子，脸上掩不住的慈爱。
明年这个时候，天估与恒生都娶了媳妇”天慧的亲事也差不多订下。她是既盼着儿女成家立业，又是満心舍不得。
她清晰地记得自己及笄那边的生辰，那是她在娘家过的最后一今生辰，如今一转眼，过了将近二十年。
初瑜只觉得眼圈热，忙低下头用帕子按了按眼睛。
曹颐坐在
子⾝边，见她爱吃的一道什锦丸子摆的有些远，就夹了一颗放在子前面的小碟上。初瑜抬起头来”双眼弯弯”看着丈夫眼睛里能温柔的出⽔来。
等到饭后，夫
两个说话。初瑜不放心的，唯有府中家务。
曹颐却只关心
子⾝体，仔细打量子一番后，道：“看着气⾊倒是比早先好些，看来这温泉庄子还来对。趁着这机会”在这边好好歇歇。”自打生下天宝，初瑜就有些气⾎不调的小症状，每到秋冬就重些。
请太医看了，并无大碍，在吃药调理。除了月事时腹痛，脸⾊也有些暗淡。
初瑜迟疑着低声道：“老太太与孩子们还罢”我哪里好出来那么久？原想着明儿就随老爷回去。”
“年前家里又没大事，哪里就那么多可
心的。腊八之前”总还能菗出些⽇子。腊八后…，太妃也得回城”你shì奉老太太一道回去就是。”曹
道。初瑜犹豫，还想要再说。
曹颐已经一锤定音：“就这么说定，我也没泡够温泉。往后休沐时”我便再来，路上虽奔波些，可泡一泡池子也解了乏。”
初瑜晓得丈夫如此安排，都是为了自己”不愿逆了其好意，便点点头应下。
曹颐见
子听劝，心中暗暗松了口气。不是他杞人忧天，这今年代的人平均寿命本就不长，初瑜生⺟淳王侧福晋四十出头就病故，弘曙兄弟几个的⾝体也不算太康健，谁晓得是否有什么遗传基因。
他还盼着与
子相扶到老”可不想早早就成了匆夫，外头”兔苑里。
天估与恒生出去遛弯”天宝本也眼巴巴地想要跟着，可寒冬时节，两人哪里敢带天宝在外头待着，便央了长生带着天宝到兔苑看兔子。
所谓兔苑”不过是庄子西北角一处矮舍，里面养了几笼兔子。
陪着过来的小厮叫何山，是庄子管事的儿子，年纪十三、四岁，看着很是机灵。
他的曾祖⽗就是何茂财，早年就替曹家打理温泉庄子的老管事，已经故去。
康熙四十八年，曹颙整合昌平庄子时”感念何茂财忠义，曾划出七顷地增与何家。
同⾼门大户比起来，七顷地或许不值一提，可搁在寻常百姓家”就是不菲的家产。佃出去，每年的租银也能有二、三百两。
何茂财却不肯忘本，依旧叫子孙在曹家当差。
可他儿子⾝子不好，去得早，直到他别子长大，曹颙觉得是个稳重妥当的”才又将这边的庄子
给其打理。何山虽住在昌平，没有进曹府当差，可他常随着他老子进城往曹府送菜送花，也给长生与天宝请过安，所以几人还算相
。见天宝瞧着兔子稀罕，何山就四下眺望”寻了一只才出生没几⽇的幼兔，开了兔笼取了，放在天宝手中。
天宝接着，捧在在怀里，用手拨拉兔子耳朵。
“七叔，为什么祖⺟不带六弟过来？六弟最喜
兔子，上回他养的一对兔子死了，他还伤心了好几天。若是看到小兔子”指定喜。”天宝看着兔子，想起天豫，问道。长生挑挑眉，想着怎么回答小侄子的疑问。
不只天宝惦记天豫，长生原本也想着能带天
过来。可是听说舂华不来，李氏与初瑜婆媳都默契地没有提起带东府孩子过来之事。
东府曹项这房，共有子女三人，绿菊所出庶长子天
，堂兄弟排行第四；舂华所出的两个，嫡子天豫为长，排行第六，嫡女为幼，叔伯排行第四。不带天豫的原因，自然是因为孩子年岁小，也怕舂华惦记，李氏婆媳不愿多事。
至于没提苹天估，也有思量。
长生还就这个问题，问过李氏。
李氏回答得苦口婆心，她是这样说的：“长生，你要记得，天
与天豫虽不同⺟，却是一⽗所出的亲兄弟。在你们小一辈中，也本当他们兄弟两个最亲近。因年龄缘故，你同天、你侄儿同天豫往来的亲近些，却也是疏不间亲。天豫还小”你四嫂是不放心离了眼跟前的；天豫既不能带，那自然也不好厚此薄彼地带着天。往后你们相伴着长大，也要记得这点。你们叔侄作伴是作伴，可你心里最亲近的当是你哥哥一家，天最亲近的应该是他弟弟妹妹。若是远近亲疏
了，即便是自家⾎脉，也容易出是非。”听李氏讲了这许多，长生若有所得。
无非是嫡庶两字闹的，若是天
也是嫡出”年岁也大了，伯祖⺟带出来几⽇，又哪里有那么些顾忌。而且，李氏提醒他远近亲疏，并非是担心长生同长兄一房疏远”
而是提醒他不要让天
依赖西府。那样的话”舂华作为嫡⺟处境尴尬，也影响四房一家和睦。
虽说长生心里抱怨⺟亲与嫂子想的太多”可是也没有多事非要带着天
。在他看来，四哥本⾝就是庶出，听说小时也吃过苦头；要是四嫂真慢待庶长子，那别说旁人”四哥就不能答应。
说不定怜惜天
⾝份，四哥还要偏疼些。他却不知道”翰林院是最讲魁矩礼教的地方。此时的曹项，正坐在家中，手中拿着的天
的功课。纳⺟婢为妾，婚前生子，这两条在世人眼中并不少见。
可对于讲究礼仪〖道〗德的士人来说，这两条都是德行有亏。
曹家在京行事素来低调，曹项又放过两次外任，在京里的
际往来不多”所以相关家中sī事并不为外人所知。他现在是从四品翰林shì读学士，想要再升”就要升三品京堂”或者外放一任地方官，等到再调回翰林院，就得是升学院学士。
不管是三品京堂，还是外放地方”仕途大好的情形下，都会越来越受瞩目。等到那时”不用政敌寻衅”就有御史在瞪大眼睛盯着，终究是瞒不住。
曹项脑子里想到这些，看着天
心情就有些复杂。若说他不后悔当年的年少轻狂，那是自欺欺人；可要是因此迁怒绿菊⺟子”他又不是那样丧良心的人。
他扫了眼门。”
子现在就带着天豫在东屋，空出西屋来给他指点天Ｊｂ课飞看着现下的天，将全部心思都放在功课上，曹项就想起少时的自己。当年他⽗亲早逝，嫡⺟不慈，受了不少脸⾊，使得他満心愤怨”一心要考科举，好早⽇挣脫这个家。
他想着自己本是曹家最不受宠的庶子，早早自立，离了这个家，也省的嫡⺟碍眼，大家才是真省心。
他执意绿菊为妾，也是因感念绿菊对他的温柔照顾。
对于一个心存愤怨的少年来说，那种温柔使得他心存感jī。
等到他第一次外放，长了见识，才知晓自己先前所谓脫离家族的打算是何其幼稚。
等到第二次外放，见过了官场上的尔虞我诈，听多了內宅
sī”他才晓得曹家给予他的庇护比他想象的要多；嫡⺟兆佳氏虽
子刻薄、说话尖酸”可心肠并不是十分坏。他无病无灾地长大，饮食起居并不比几个兄弟差多少，所受的无非是嫡⺟的脸⾊与难听话，还有家中下人若有若无的慢待。
同那些轻则伤筋动骨，重则坏了名声、断送了
命的手段相比”兆佳氏这点脸⾊还真不算什么。当初他太敏感，不明⽩同样是⽗亲的儿子，为何还嫡庶有别，才会觉得看嫡⺟的脸⾊那般难以忍受。
可他是晓得
子的，子情敦厚，从不与人红脸，待绿菊⺟子也极宽和。这般想着，曹项看着天
的目光就带了审视。天
小小年纪，就失了跳脫，全部心思都放在功课上，到底是为子什么？莫非”也像他当年一样，因庶出⾝份敏感自卑”存了怨恨？
天
仰头看着⽗亲，正期待在⽗亲口中得到肯定与称赞。
来的却是板着的脸，还有难解的目光”天不由咽了一口气”心里惴惴不安。曹项见儿子唬得脸都⽩了”难以掩饰地慌张，有些不忍，缓和了深⾊，道：“比前些⽇子长进，还需再努力。”
天
听到肯定的话，眼睛放光，劲使地点了点头。曹项又问了两句功课，打天
下去。他坐在小书房里，听着天
去东屋辞别嫡⺟，又隐隐听到子温柔的声音…a。
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