这一
，少冲正在校场上督导训练，忽听贺老海相召，急忙赶去。铁心堂正座上坐了一个人，身着布衣、五旬上下，白面微须，一双眼睛炯炯有神，正在翻阅文件。堂主贺老海恭恭敬敬旁，一个二十五六岁的年轻人叉手侍立在赵自极身后，少冲猜他就是那个权势熏天的赵自极亲信中枢堂副堂主文世勋。果然，少冲拜见过赵自极后，贺老海又道：“这是文副堂主，快参见。”少冲恭恭敬敬地施了一礼，文世勋微微颌首算是回礼。赵自极头将文件放在一边，喝了口茶，问道：“天气炎热，你这般练兵万一出现死伤如何是好？”少冲道：“回禀总舵主，兵者克敌护身之利器，非筋骨强健、意志坚强者不能胜任，否则危难时刻难堪大用。故此属下严苛要求，不敢丝毫松懈。属下知道一味蛮干必会出
，因此早就备好了仁丹、绿豆汤解暑，郎中也候命一旁。此外，属下也叮嘱各队丁头，一有异样立刻施救，确保万无一失。”赵自极拍案道：“一派胡言，你这般蛮干，只会惹得怨声载道，你想动摇我军心吗？”少冲一震，凛然道：“回禀总舵主，属下所练兵卒，个个用心，绝无叫苦之说，恐是有人诬陷属下。”赵自极道：“你还敢顶嘴，地字标的李大海向我哭诉，你每
练兵十个时辰，中间水米不让进，稍有不从就拳脚相加，这难道有假？”少冲道：“回总舵主，地字标只有一个叫张大海的人，并无李大海此人，这必是有人诬告属下。请总舵主明察，若所查属实，属下甘愿领罪，若属不实请总舵主治他人诬告之罪。”赵自极冷笑嘿嘿，指着少冲问贺老海：“这就是你们挣来抢去的千里马，我看也很平常嘛。”贺老海嘿嘿笑道：“属下早就说过，他确实不是什么千里马，没有汤堂主说的那么好。不然总舵主要，岂能舍不得？”少冲隐约已能猜到赵自极此来与自己上次求见汤玉
有关。赵自极走到少冲面前，道：“汤玉在我面前举荐说你是匹千里马，要我重用。贺老海说你只是一个寻常的教头，算不上什么人才，你说说他们谁的话有道理？”少冲道：“回总舵主，汤堂主久掌人事，识人无数，慧眼独具，自有道理。贺堂主乃属下司长，遭袭相处，属下贤愚自然能一览无余。”赵自极摇摇头道：“你这话说的模棱两可，谁也没得罪，却也没回答明白我的问题。你这样的
子教出来的只怕也都是些油头兵，这个教头我看你就不用做了。在我跟前做个听差吧。”少冲闻言甚感意外，文世勋解释道：“总舵主身边缺一名侍卫长，物
许久都没有合适人选。汤堂主举荐了你，贺堂主说你不堪此任，故此总舵主亲自前来考问。你答得不算好，侍卫长的位子不能给你，你先做侍卫吧。”少冲道：“属下定当竭尽全力。”赵自极喝了口茶，道：“丑话说在前头，我脾气不好，以后挨骂时可不准说委屈。”少冲道：“属下有不当之处被总舵主骂也是活该。”赵自极点点头，将碗中残茶喝尽，走到廊檐下，眯着眼望了望天空，问贺老海：“今年的天跟往年不一样啊，才三月就这般热，怕是要出什么大事吧。”贺老海嘿嘿笑道：“纵然天翻地覆，总舵主也一样能稳坐钓鱼台。”送走赵自极，贺老海道：“你运气不错，总舵主爱才惜才，赏罚分明，你跟着他大有前途。”少冲道：“堂主栽培之恩，属下只有留待后报了。”贺老海笑道：“你人都走了，还有什么报不报的，他**得意之时念着我贺老海的一点好就行啦。好了，我已备下宴席，大伙一起聚聚，算是为你送行。”少冲
割完毕，走马上任。天火教的惯例总舵主侍卫十八人，挂列在中枢堂名下，由侍卫长统领，只听总舵主一人提调，侍卫长由中枢堂勘选后报总舵主核准，缺位时由总舵主文书房管事代理，赵自极的文书房管事一职由自己的门生中枢堂副堂主文世勋兼任。文世勋原本只房的一个书吏，其人能做事更会钻营，十年之间由书吏升为管事，继而权倾荆湖，他的中枢堂副堂主之位只是为了办事方便挂的名衔，他权力的源泉是赵自极的信任和他牢牢把持的文书房。少冲初来乍到，抱着勤勉办差，少管闲事的心思，每照章执勤，克己极严。赵自极喜读书，爱书法，平里深居简出，偶尔出行也谨言慎行，一晃两个月并无什么大事。
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