“少
？哈哈…我算的什么少？”方氏往日里朝霞初升的两靥，此时已是死灰，萎顿于地愣愣出神再不言语。差官自不敢离她左右，恐其再寻死路。听得堂上话语，阶下百姓自是一头雾水，一人奇道：“怎的这小娘子自承身子已经脏了，难不成她真如传言，有背德之举？”另一人接道：“怕并非如此简单，如她真个背德不守妇道，师爷与知县老爷又为何要来劝解？”四下里七嘴八舌，众人真个不明所以。
此时孔师爷手执那纸证词款步走回刑案，对骆知县躬身一礼，言道：“大人，此事水落石出，犯妇既已招认，可令其当堂画押，也算对昨
之事有个了结！”知县大人捻髯沉声笑道：“何谓了结？何谓水落石出？此常婆所写或可是事实，然昨夜之事尚大有文章。难道尔未曾看出？”
“这…”孔方舟沉
未决缄口不语，似在思量个中情由。骆文斌朗目向一侧瞟去，细声与师爷言道：“个中症结便在此人身上，你且退在一旁，看本官审个清楚！”师爷顺着大老爷眼色向堂下观瞧，这才明白知县意指，微笑间会心轻道：“不错，正是如此，大人英明！”＊＊＊
上回说到常婆一纸证词供出方媛新婚当晚，孟守礼假冒其兄与之成其好事。常婆得悉后深恶之，这才动了杀害孟二少爷的念头。师爷听闻本
主知县就此结案，然骆文斌却道此案尚有诸多疑点，不能草率了了，更示意其中关节便在堂下一人身上。当是时孔师爷顺着知县眼色观去，见其所指之人乃是孟府管家，思量片刻会心明了，骆文斌突地抄起惊堂木在案上陡然一拍，朗声喝道：“孟安何在，你可知罪？”堂下方氏与常婆一个了无生趣一个心如死灰，其间气氛正万分哀沉，突闻大老爷喝问，且所问居然是一旁闲跪之人孟安，不由得都是一阵纳闷，转头注目观瞧。
孟安闻声也是一惊，忙正身不再看那老少二女，肃然应道：“大老爷，孟安在此，却不知所犯何罪，请大老爷明示！”
知县手捻胡须微合双目，沉声问道：“尔时方才曾出言
阻常婆喝下那汤水，显见知悉个中情由，然常婆供述却未提及尔只言片语。这一点尔作何解释？”孟安不想堂官有此一问心下立感踟蹰，双目不定眼光游走，须臾间瞥到知县正用凛凛目光注视着自己，登的心中一颤，不敢怠慢立时奏道：“小的…
小的方才见…见常婆情形不对，也自说不出个中关键，然只觉…只觉她似乎…似乎将有事发生…”“真的如此吗？”骆文斌面如寒霜瞪视问道。孟安战战应道：“确是如此，小人未敢有半句…”
谁知刚说到这里，骆知县突地一声断喝：“大胆孟安舌尖嘴利，在这公堂之上竟敢大言炎炎信口雌黄，当本官可欺不成？”言罢对两旁差役吩咐道：“左右，将此人于我拖到堂外重责二十！”
“喳！是！”自有两名衙役行将过来一边一个拽了孟安双臂向外就拖。“大人，冤枉啊！大人…”孟安甚为惶恐，他一个孟府总管往日里是几人之下众人之上，虽说不上养尊处优，却也未曾受过如此责难，当下里惊恐不跌一个劲的呼喊。
门外百姓见状不明所以，一人悄声言道：“这是怎的，为何要责打孟管家啊，杀人犯不是那个常婆吗？”另一人跟着道：“是啊，何以放着元凶不抓，反而迁怒旁人呢，骆老爷今天是怎么了？”
尚也有人较为清醒，慎重言道：“莫要胡言，骆青天几时断案不明过？他这么做必有道理，我等不要妄加揣测！”一旁常婆眼见，忙转身面朝公堂之上，跪拜成礼问道：“大老爷，昨夜之事系犯妇一人所为，何以迁怒他人？”
骆知县轻笑一声言道：“常婆，汝所言不尽不实，当本官真个听不出来么？汝…”话未说完，常婆抢道：“犯妇所言句句属实，昨夜便是犯妇投砒霜杀死二少爷，此千真万确，何以大人不信？”
骆文斌知她自以为将死，世事再无所顾忌，这才敢出言顶撞，也不生气，和颜问道：“既然汝言之凿凿，那本官这里有几宗疑问，可否请汝解释一二？”
此时孟安已被拖到阶下，两个差人手执刑
立于两侧，专待大老爷一声令下，便将要把受刑之人打个
股开花。常婆见骆知县未及下令，转头问道：“大老爷有甚不解之处，尽请问来，犯妇知无不言！”“好！”骆文斌捻髯沉笑：“汝声言投毒于酸梅汤中，使小菊送去，
治孟守礼死命，此间本官便有三个疑问。其一，据小菊
代，每晚饮用酸梅汤后入睡乃孟方氏之一贯，料来汝这做汤之人也是知道，既然如此，为何汝不怕误伤孟方氏性命呢？”常婆似早想到此节，话音刚落便即答道：“其实大少
这两身子不适，已少饮此汤了，而那孟守礼酒醉归来正是燥渴之时，当会饮之！”“哦，是这样！”知县轻应一声，续问道：“其二，汝自称杀人之举乃为孟方氏报受辱之仇，以解自身愧疚，然
在孟方氏房间杀害孟守礼，难道不怕牵连无辜，使方氏遭嫌背上毒杀小叔的罪名吗？”“这…”常婆一时为之语
，须臾才支应道：“这一节犯妇到未曾想到，当时一念只想治孟守礼于死地，这…”“算汝思虑不周好了…”骆文斌一抖袍袖言道：“然令本县百思不得其解的是这第三条，汝既令丫鬟将有毒汤水送入，为何又自己端了莲子羹前去呢？汝曾言自身略通医理，当知砒霜虽为剧毒，却需一半时辰方才起效，而是时汝未过片刻便及赶到屋外，要说为了查看情形，怕是说不通吧？”
“这…”此间常婆更是哑口无言。骆知县接着手指堂外
待受责的孟安道：“此人方才说阻止汝喝下汤水乃是一时心有灵动所致，并不明其中就理。然本县审汝之时，门外一种乡亲，加上方氏与小菊皆定睛观瞧面带疑惑。而此人却低头不语神色颓然，显见他早已知悉个中情由，怎说与本案无关？”言罢挥手对堂外扬声道：“尔等还不用刑，尚待何时？”
有堂官吩咐，那二位差人自举起刑
。水火无情端的是无情狠辣，倘被其打上定便要皮开
绽，孟安当下里急声叫道：“大老爷且慢动手，小的有下情回禀，还望听我一言再打不迟！”“拖了回来！”骆知县令下，自有那二人将孟安拖回掷于原处，知县观其神色知道受惊非小，冷言问道：“孟安，尔有何话讲务须详实，否则皮
之苦旦夕便至！”“是！”孟安抹了一把额角冷汗，斜眼偷瞥，却未立即说话。“不可！此事万不可说！”一旁常婆跪爬数步惊悸道。孟安苦着脸望向她，言道：“常嫲嫲，此时此地我再难隐瞒，且嫲嫲时
无多，说句不中听的，也是该当她认祖归宗之时了。否则你百年之后，怕是…怕是连个上香之人也…”“此事老奴不在意，安叔你听我一言，便让我将此秘事带入棺材如何？倘依得老奴，我便死也瞑目了！”
常婆跪在孟安身侧苦苦求道。知县不想其阻了孟安供词，使人将常婆拉到一边，这才言道：“孟安，汝知情不报已是大罪，现今还不一五一十更待若何？”
常婆与孟安均知此事已无可挽回，尽皆双眼望向一旁呆立的丫鬟小菊。小菊初时见常婆
身自呈罪责，心中不免幸幸，此间见二人竟然齐齐看向自己更觉蹊跷。孟安也还算了。常婆那双眼中竟似有种说不出的怜惜与伤感，更令她大惑不解，不
纳闷道：“你…你们看我做什么？此事与我何干？”孟安闻听此言，似做了个决定般转头面朝堂上，陈言道：“大人，我府丫鬟小菊实为常嫲嫲之亲生女儿！”“什么？”小菊此一惊非同小可，杏眼圆睁瞪着孟安，见他言之凿凿毫不迟疑，又扭头望向常婆，却见这老妇人以手掩口
泣不已，个中辛酸溢于言表。“不可能，你们骗我！”此情此景，小菊惊诧过后竟是奇怒，陡然间站起身来，喝道：“我是京城赵员外庶出之女，因家事败落这才沦为孟府婢女。我…我我系出名门本是凤鸾，不过是一时落魄，怎会是这老乞婆的女儿，你们…你们休得造谣污蔑！”
孟安摇头叹道：“小菊你莫要不信，当时你被孟老夫人抱走，后来常嫲嫲托我已打探清楚，便是给了赵员外做女儿。那赵员外与老安人娘家修好，为求一女贴身曾与老安人言及此事，是时常嫲嫲诞下一女，此事便着落在她身上！”
“胡说，纯属胡说，你们…你们存心毁我！”小菊怎肯接受，大喝不止。“此间孟府已
然无存，什么出身名份有何重要，我作甚要毁你？”孟安摇头苦笑续道：“你左腿
部内侧有一梅花形胎记，因你属兔，颈上挂着半块玉兔佩子，可有此事？”小菊登时语，急道：“这…这你是怎知？”“此乃常婆述与我知，她委我找寻亲生女儿，自然要将关节托出，只是恁多年过去，体貌特征已不足依取，只是那胎记却是抹杀不掉。且那另外半块玉佩尚在我这里！”说着孟安自怀中取出一块红绳系着的佩子。
小菊劈手抢过，慌张张自颈上贴身之处解下另一块玉佩，两项对在一起竟是严丝合
，当下她大惊失
，扭头望望一旁无一言半语之常婆，又转面看看下跪之孟安，双眼游离不定，口中夹杂不清，喃喃道：“这…
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