一时上房内鸦雀无声，众人神色各异，都悄悄地拿眼去看明珠，却见她
边挂着一抹笑，依旧端庄从容，竟恍若未闻。当下玉姝暗叹一声，上前抱住秦母胳膊：“翻了年就是我的生日了，外祖母既给珠姐姐做生日，可不能偏疼了珠姐姐却忘了我去，我定不依的！”
秦母素来宠爱她，见她这样撒娇，如何心里不爱？当下便搂在怀里摩挲：“我的儿，忘了谁也不能忘了你。”三姑娘秦
也上来凑趣：“我和二姐姐的生日还在玉姐姐之前呢，老祖宗也不提，可见是瞧我们不可心，越发懒怠理会了！”一时说得秦母又笑起来，她老人家素来最爱的就是儿孙绕膝花团锦簇，今见外孙女儿孙女儿们都上来争她的宠，如何不乐得合不拢嘴？上房内一片
声笑语，方才之事，自是一笔勾销了。这里玉姝用完了饭，又陪秦母说了会子话，方才和姐妹们一一辞出，她搭着凌波的手，走到廊下，便见一人站在那里，见她来了
上前来，却是明珠。＊＊＊玉姝不由一怔，口中已笑道：“姐姐这会子怎么还不回去？不如我们一道走罢。”明珠亦是抿嘴一笑，上来与她并肩而行。
姐妹两个一时无话，走了半
，忽听一道轻柔的声音：“多谢你了。”玉姝早猜着明珠的来意了，却摇了摇头：“还是我要多谢姐姐。”既然明珠捡到了她的手稿，帮她隐瞒此事，她不过是帮明珠解一解刚才的尴尬之局，亦是举手之劳。却听明珠道：“你何曾需要谢我，我只是顺手捡着你的绣袋儿还给你罢了，不值当什么。”当下二人相视一笑，只觉万般言语，都在这一笑之中。这
之后，玉姝再邀姐妹们来吃茶赏花，也都会给明珠下一份帖子。以往她有时也会邀请明珠。但那不过是出于面上的客气罢了，因而明珠有时会来，有时也会推说有事不来，十次里倒有六七次不来的。一时之间，明珠忽然成了快雪轩的常客，众人都引以为罕。
那三姑娘秦
年纪小，最是藏不住话的，这便道：“姐姐近倒与珠姐姐走得近了，我原还以为姐姐不大爱理会她。”玉姝笑道：“小蹄子净胡说，我不过是因着珠姐姐家中事忙，不好多打搅她，她亦是个极风雅极尊贵的人，我爱还来不及呢。”秦
因笑道：“正是呢，这么多姐妹里，若论起才学，也只有她才能与姐姐一较长短。”其实她与二姑娘都是二太太亲女，又如何看不出二太太想将明珠嫁给秦沄的心思？奈何此事一则秦母不允，二则玉姝到底是先来的，相处这许多时
，早已比亲姐妹还要亲密了，二太太又要她们多亲近明珠。之前府里闲话又传成那个样子，她们姐妹两个夹在其中，着实是苦不堪言。如今二人一看，玉姝与明珠越发亲密，自然心中欢喜。
到了明珠生日那天，苏夫人摆了几桌酒席，又请了一班小戏，秦母二太太等吃过饭看过戏就都回去了，下剩她们姐妹几个在一起斗诗吃酒，好不快活惬意。
酒正酣时，玉姝因道：“珠姐姐，我说个灯谜儿，你猜一猜可好？”一时口中
道：“原是深山一
柴，有人让它上戏台，绫罗绸缎都穿过，言行听凭人安排。”明珠心中一动，早已猜着谜底是什么，却看玉姝颊晕飞红，星眼微忪，似是醉了，却又仿佛清醒无比，她目中动了一动，垂下眼帘，仍旧笑道：“我不能答，不过也有一句话答与妹妹。”
“万般皆是命，半点不由人。”一时酒席散了，玉姝回至房中，凌波忙忙地招呼小丫头子打水洗脸，又伺候她换衣裳。因见玉姝脸上似有郁
，便道：“姑娘在席上倒也开怀，怎么这会子又恼起来了？”玉姝道：“何曾恼了。只是想起一事，心中不畅罢了。”原来她那一个灯谜的谜底，却是木偶二字，只因她见明珠所言所行，不正是苏夫人手中的提线木偶？她与明珠
情平平时，自是懒怠管旁人之事，与明珠好了，便也知道她素的为人…府里的那些闲话，放着自家不住非要死乞白赖地住在亲戚家…原都非明珠心中所愿，只是碍于母命，不得不从。
一时想到明珠的人品，却要被那样一个卖女求荣的母亲糟践，休说苏夫人如此钻营说不得到最后依旧是竹篮打水一场空，纵她真的成功将明珠嫁入秦府，这般强求来的姻缘，又有什么趣儿？
因而玉姝才会以一支灯谜来点醒明珠，但明珠虽是心中通透，却也无可奈何罢了…一个“孝”字，便
倒一切。＊＊＊当下玉姝愈发烦闷。想到自己亦是囿于女儿之身，只得终生困在这四四方方的一方天地中，世间之事，原就不如意十之，怎能不越加神伤。
忽忽几
，因五月初五是端
节，秦母要去长
观拈香。玉姝原不
去，凌波见她在家中闷闷，便劝她出去散散心，她既去了，秦霜等姐妹几个也要去，秦母又请了苏夫人一道，到了初五那。只见秦府门前浩浩
一条车马排开，秦母苏夫人等人或坐着大轿，或乘着香车，又有各人的大丫头小丫头嬷嬷
娘另并跟出门的家人媳妇，乌的占了一条街，端的是富贵锦绣到了不堪的地步。玉姝与明珠坐在车上，姐妹两个原在联诗句玩，忽听车外一阵马蹄疾声，一骑飞马呼啸而过。车帘掀动间，只见那马上的骑士一身玄
箭袖，修长
拔，威仪天成，再看那般清润俊美的眉眼，不是萧璟是谁？玉姝不由一怔，待要看个分明，那人已去得远了。一时她愈发恍惚起来。想到凌波提醒她的话，只说萧璟身份成谜，恐怕大有来头。玉姝其实早已觉出萧璟不是个普通西席那般简单的。
但父亲既信任他，自己又何必寻
究底。况他若有什么坏心，也不用等到现在，虽有凌波殷殷嘱咐，让她提防萧璟，以前却也不放在心上。如今想到，自己与他已是生分了，短短几
未见，却仿佛过去数个秋，竟对他有陌生之感，纵提不提防，又有何区别，她尚在懵懂，心内一腔郁结却不知是何缘由，到了长观便觉身上懒懒的。也不去与众人一道听戏，略坐了一会子就辞了出去。凌波
劝她歇歇，她却要出去走走，忽听檐下一响，一只五彩绚丽的红嘴绿脸鹦哥飞了过来。那鹦鹉个头儿极大，一见了玉姝便嘎嘎叫道：“姑娘！姑娘！”锦瑟不由笑道：“这不是咱们家那只吗？它竟也飞到这里来了。” Ｍ.ＭhｕＡxＳ.ｃＯＭ