沉阶从中揪出六月初奷
女子的歹人，亲自审问。＊＊＊十几个郞中在太守府的别院匆忙进出，惶急进去，叹气出来，一天夜一，贵人⾝体不见好转，情况愈下，灌药扎针无效。郞中们在隔壁厅內用早膳，镇北王大步跨⼊。“见过王爷。”众人起⾝一礼。“不必客气。”镇北王挥手，整⾐危坐“本王过来，是想问问沉大人的病情。”郞中们面面相觑，踌躇半晌后，一位长脸⽩须的长者站出，如实道：“大人情况不太好。本就腹中一箭，余毒未清，现又悲愤
加，气恼攻心，毒素侵⼊肺腑，药石难医。”顿了顿，叹道“关键医者难医不想医之人啊！”前几句镇北王听得懂，这后一句模棱两可，他问“此话怎讲？”长者坦言“大人心气郁结，求生意志薄弱。照此下去，神仙难救。”
镇北王没想到赫赫有名的酷吏沉阶居然是个情种。讶异之余令人惋叹，他回想自⾝，心念一转，追问“可有法子使大人暂醒？”长者疑惑“王爷…？”
镇北王肃容“你且说有没有法子。”长者和几个郞中商量少顷，禀明一策。火中取针，扎人中、百会、十宣，沉阶挣扎片刻，幽幽转醒。却是往漱盂里又呕一滩⾎。镇北王看了眉头直皱。沉阶以⽩帕拭
，寂然淡笑“劳王爷烦忧了。”镇北王接口“你和太子年岁相仿，按辈分本王称你一声贤侄。”他观沉阶容姿，面⾊无⾎，双颊瘦削，目中沉寂如死⽔，逃亡加重伤数十⽇，竟有气息奄奄之象。一年前皇帝寿诞。
他曾在宮宴上见过沉阶，雪里青松，冷肃倨傲，抬袖俯眉间，何等意气风发。如今，只叹：男儿有泪不轻弹，人间自是有情痴。镇北王作闲叙状“本王如你这般年纪，得一幼女。
王妃因产后出⾎⾝亡，我深感遗憾，后来向⽗皇自请镇守凉川，为的是女儿能常与王妃娘家多走动，我也能多照拂王妃家人。”他劝道：“你与夫人虽未诞下子女。
但想想夫人的家人，她总有没了的心愿。”沉阶垂目，默然不语。杜窈窈唯一放心不下的是翠娘，他曾与太子提过此事。
哪怕有一天他不在了，太子也会帮忙照料一二。沉阶无法原谅自己。活了半生，费尽机心，争权夺利，到最后连心爱的女人护不住，害她死得那么悲惨。人固有一死，他合该用命偿还对她的歉疚。镇北王见言语无果，又道：“夫人遇害，除你之外，没几人真心想为她报仇，也没那个能力。
此事牵连甚广，金都山匪，剑南阮护，乌桓王后，贤侄需得保重⾝体，手刃仇敌，以慰夫人在天之灵。”沉阶掩嘴，重重咳嗽，仿佛要把心肝胆肺全咳出来，
边鲜⾎肆流，眼中却燃起一簇簇复仇的火焰。说得没错。他纵是死，先替窈窈报仇雪恨不迟。镇北王看这形势，不知沉阶能不能活，他以旁观者的角度揣摩、宽慰。
“听说夫人是被严谨活埋，有没有一种可能，她昏
中存在意识，为人所救。醒来误认是你所为，恨你、怨你，我们看到的那具⽔泡女尸，说不准是她使的金蝉脫壳之计。”沉阶电光石火一瞬清醒，这真是杜窈窈能想出来的计谋。尸体只有⾐裳和证物，⾁⾝一点无法辨别。不完全确定她是真死、假死。“谢王爷提点。”他心头升起希望，他要找她，不管翻山越海、挖河刨地，活要见人，死…要见到全部面貌的尸。
凭着这份不死心，沉阶的⾝体一天天好转，在金都休养数十⽇后，启程回京，他带回杜窈窈的⾐物和证物，把那具女尸，暂且留在了金都。找一处风⽔宝地厚葬，派官兵⽇夜把守。
伤势未愈，余毒未清，沉阶向太子述完职后，楚政命他静养三月，并遣太医随侍沉府，他养伤期间，只是不
劳御史台的公务，对金都截杀一事逐人分析。先是经楚政的手，问责南诏国王，联络乌桓国王。两个小国将责任推得明确，南诏表示红萼乃出嫁公主，其下属所做何事与⺟国无关。
乌桓说红萼刺杀使臣，扰
两国和平，王后之位已废，生死任凭大楚皇帝发落。沉阶又联系剑南周边两城，探查阮护动向。接洽金都新任太守，挖掘山匪窝点。三月时间匆匆而过，夏⽇的荷花染上秋意，一池残叶萧索。这年十月初，皇帝传位于太子，以太上皇⾝份自居，搬到城郊皇家园林颐养天年。
太子即位，大赦天下，封胞弟楚得为福王，寓意福康，赐予封地。封臣子沉阶为丞相，统御百官，辅佐朝政。
其中还有大大小小数十名员官升调贬谪，朝堂一时风起云涌。作为曾经的东宮谋臣，毫无疑问，沉阶是新帝跟前炽手可热的红人。
这位新任相公，于同年十月底向皇帝请示，带兵收复剑南，⾎刃阮护。从舂至秋，楚政下过三道召令，命阮护回京。阮护以军务
接为由，迟迟不动⾝，并暗杀城中楚政派来的探子。是可忍，孰不可忍，楚政派十万人马，随沉阶出征，加上凉川镇南王带领的十万大军，二十余万人浩浩
杀往剑南。沉阶事先和剑南旁边两城通气，和众将一起围攻剑南。乌桓可汗为表己国和叛臣阮护无丝毫关系，特送来不少马匹和棉⾐以慰楚军。不出月余，剑南城破，兵将扔下刀剑束手就擒，百姓大开城门夹道
，他们不愿跟随一个反贼，他们认大楚正统。阮护由凉川王押送进京，沉阶领着剩下的军队直捣金都匪窝。山匪強悍，遇上训练有素的兵卫却不堪一击。
不过七八⽇，百来号匪徒死的死、伤的伤。沉阶从中揪出六月初奷
女子的歹人，亲自审问。-
森昏暗的刑房里，几人⾝着囚⾐，哆嗦跪在堂下。沉阶坐在主位，缓缓打开一幅画卷“见过这个女子吗？”他声音低沉冷冽，如裹夹着冬⽇的风雪。几人打个
灵，慢慢抬头。画上女子紫⾐乌发，五官小巧，一双大眼睛娇憨灵动，仿佛会说话。气质如莲似桃，纯净娇美。山匪久居僻野，哪能见得这等绝⾊，加上作画之人描绘用心，几人惊
得目不转睛，错愕怔忡。“见过没有？”沉阶心中气恼地收画，厉声质问。“没、没、没…”纷纷头摇。沉阶不太信，担心他们提前串通口供，沆瀣一气。向左右使个眼⾊，一个官兵上前按住其中一人，另一个持烧红的铁烙，往那匪犯
口狠狠一烫。“啊…”匪犯喉咙只发出半声惨叫，张大的嘴巴被人用布团严实塞住。
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