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　航空巡洋舰『自由斗士号』被太空海盗所占领的消息震撼了整个联邦舰队！

　除去那些搭乘在『自由斗士号』上、现在应该是战死或被俘的军官们不算，驱逐舰『耐奇９号』的舰长是舰队之中最资深的军官，按照惯例是接手舰队指挥权的“第一顺位”人选，也因此『耐奇９号』的通讯线路频道几乎被来自舰队中其他船舰的通讯给爆；而这些有如水一般涌进『耐奇９号』的通讯问的却都是同一个问题：“现在该怎么办？”

　该怎么办？这个问题深深困扰着『耐奇９号』的舰长。

　如果现在是战争，那么情况就很简单，自己只要下令朝着『自由斗士号』开火、将『自由斗士号』予以击沉就行，船上那些被俘的人直接报个“战死”就完结了；但是现在的问题是，占领了『自由斗士号』的是太空海盗，太空海盗在联邦律法里的分类是属于“罪犯”只有联邦司法机关能够裁夺这些人的命运，而『耐奇９号』的舰长并不具备有司法人员的身分。

　除此之外，这些太空海盗还挟持着『自由斗士号』上的人员当作人质，要是自己下令击沈『自由斗士号』，那么这些人质也会毫无疑问地死亡，而自己则会背上“没有尝试以和平手段、或者其他手段来解决危机”“恶意谋杀友军人员”等等的罪名。

　简单来说，击沈『自由斗士号』是绝对不可行的，至少在目前的情势下不可行。

　该怎么办？

　同样的问题也困扰着从『自由斗士号』上起飞的战斗机大队领队，不过这位领队所关心的重点和『耐奇９号』舰长所关心的问题重点不同。

　由于要紧急驰援４５２船团的缘故，他的战斗机大队已经消耗了将近一半的飞航燃料，现在他们又失去了『自由斗士号』这个补给基地，剩下的燃料只够他的大队勉强飞回麦克斯三号星的星站而已；就更别提和太空海盗的战斗机进行空战时还会消耗许多的燃料了。

　简单来说，如果现在不离战斗返航，他的大队只怕没有足够的燃料能够飞到任何一个他们能够降落的地方。

　正当领队在思考这个令人头疼的问题时，座机突然重重地摇晃了一下；原来是两架太空海盗的海鸥式战斗机在领队分神去思考燃料问题、注意力不集中的时候，趁机咬上了领队的尾巴，接着就是四道雷光束同时了出来，一下子就打穿了领队那架鸟爪式战斗机的尾部护盾，还重创了其中一具推进引擎，幸好领队的鸟爪式并没有因此而爆炸。

　侥幸在第一次攻击之中活了下来，领队连忙将“该怎么办”这个问题拋开，先集中精神去试着甩开后方的两个敌人。不过两具推进引擎被重创了一具，单凭一具推进引擎在飞行的时候，鸟爪式的机动并不比海鸥式好上多少，因此领队一直甩不开紧咬在股上的两个敌人。

　正当两架海鸥式在试着重新取得击领队的攻击位置时，三架鸟爪式急速从海鸥式的后方跟了上来，并且同时朝着其中一架海鸥式发动齐火击，当场将那架海鸥式打成了在太空中炸开的一团烟花。另一架海鸥式发现背后来了敌人，连忙拉出一个剧烈的回旋想要甩开尾巴上的敌人，但是那三架鸟爪式的飞行员以雷炮连续击时的形成的火网罩住了那架正在急速回转中的海鸥式、打穿了海鸥式的护盾、并重创了机身结构，以致于海鸥式受损的机身承受不住大幅度回转时产生的惯性应力、自行崩解了开来。

　“长官，你没事吧？”其中一架鸟爪式的飞行员呼叫着领队。

　“人是没事，但是战斗机受损了。”领队了口气。“你们帮我看看损坏有多严重？”

　“很严重喔！”另一个鸟爪式战斗机的飞行员随即接口。“我还真没见过能够瞄得这么准的太空海盗，长官你的左推进引擎整个被打烂了，只差一点点就打中能量产生装置的位置；技术上来说，长官你应该要立即返航才行，继续战斗是不可能的了。”

　好吧，我自己暂时是不用担心应该继续战斗还是返航的问题了，反正我别无选择，领队想着。但是我这些部下该怎么办？

　就在领队还在犹豫着该如何是好的时候，一道来自麦克斯星系防卫司令部的紧急通讯传了进来。

　“为了重新整合战斗力、以及检讨后续战术行动，所有作战人员立即返航！”

　“立即返航！”领队吓了一跳。“如果我们就这样返航了，那运输船团怎么办？太空海盗会把这些毫无抵抗力的商船全给…耶！”

　正当领队在担心运输船团的境况时，领队见到那些残余的太空海盗已经开始纷纷撤退，就像是那些太空海盗也收到了来自麦克斯星系防卫司令部的撤退讯息、而开始执行命令似的。

　不过，不管怎么说，船团暂时是没有危险了；领队嘘了一口长气，开始召集他的部属编队进行返航的程序。

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　“我真不敢相信！”从舰桥观景窗看着四周的联邦船舰纷纷掉头撤离，雷蒙满脸的惊讶表情。“他们真的就这样撤走了！”

　“早跟你说了，吓一吓他们是很好用的；沃伦联邦这种民主制国家的缺点就是把人给看得太重，所以拿人质的生命来威胁一下，他们马上就自阵脚了。”奈科比贼笑着。“不过，你怎么会不敢相信呢？当初好象就是你说的、我们可以拿联邦人员当成人质来威胁联邦撤退的吧？”

　“呃…我是这么说的没错啦…，只是…。”

　雷蒙不好意思地摸了摸头，其实他当初会这么说，主要还是想藉此来说动奈科比同意他的作战提案。对于拿联邦人员来威胁联邦的这种事情，当初的雷蒙自己也不认为这是个可行的作法，自然也不会清楚地记得自己曾经说过这种话。

　“…只是他们也未免撤退的太干脆了，连个心战喊话都没有，老哥你不觉得奇怪吗？”

　“这倒是…。”奈科比摸了摸下巴，出沉思的表情。“虽然说沃伦联邦这种民主制的国家对于人质问题都不敢采取太强硬的手段，但是喊话一下应该还是会做的。你说得对，他们真的是撤退得太干脆了，这真的有点问题。”

　“会不会是他们想集中兵力，先歼灭我们在攻击运输船团的伙伴们？”雷蒙提出了他的假设看法。

　“有可能！虽然那些负责攻击运输船团的家伙都只是些垃圾驾驶员，但是那些联邦笨蛋却不知道这件事；现在我们占领了这艘航空巡洋舰，正常的指挥官的确是会先解决我们的『航空战力』，这是对付能够搭载宇航机的船舰、特别是航空母舰的标准安全作法。”奈科比点头同意。“我们最好先把那些家伙给叫回来。”

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　沃伦联邦首都歌特星系八号星上的『自由殿堂』是个占地极为广大、大到能从轨道星站上以眼目视到的建筑物群组；以『总统府』为中心，各种管理并维持着整个沃伦联邦运行的政府机构则座落在四周排列成整齐放状六角型的办公大楼群之内。

　在一栋坐落于『自由殿堂』西南角、标示着『国防部』的大楼之中，沃伦联邦国防部长艾德．斐南迪正在自己的办公室内，以私人的通讯线路和麦克斯星系的新任防卫司令官通信着。

　“我相信你有好消息报告给我？”艾德．斐南迪将肥胖的身躯深深地坐入了部长的那张高级真皮旋转办公椅之中，些微沙哑的声音悠闲地询问着。

　“这个，不全然是好消息。”麦克斯星系的防卫司令官耸了耸肩。

　“发生了什么事情？”斐南迪稍微皱了皱眉头。

　“和先生你预测的不同，那些太空海盗并没有将『自由斗士号』给击沉，相反地，他们占领了那艘船，并俘虏…呃，劫持了那艘船的船员当作人质。”麦克斯星系的防卫指挥官很小心地说着，同时仔细观察着他这位上司的反应。“我知道先生你还需要那些太空海盗来替你演出后面的剧本，所以先把其他的船舰和战斗机都召回了，以免他们一个不小心就歼灭了那些太空海盗。”

　“嗯，你做的不错。”斐南迪强迫自己做出了一个温和的笑脸，以致于他肥胖的双下巴被不自然的笑容给挤得有些变形。“既然我们的客人不配合我们来演出，我们只好修正一下我们的剧本；你觉得，再来那些太空海盗可能会干什么？”

　“依下官之见，可能会像以前一样，以那些船员来当作勒赎的人质。”麦克斯星系防卫司令官推测着。“至于『自由斗士号』，那些太空海盗应该会保留下来以增强自己的实力。”

　“拿人质来勒赎？还真像是太空海盗的作风…。”斐南迪脸上的肥跳动了几下。

　“那我们该怎么办？要把人质赎回来吗？”麦克斯星系防卫指挥官请示着。

　“这个嘛…。”

　就在这时，部长桌上的热线电话响了起来。

　“…总统找我，我等等再告诉你我的决定；你先等一下。”

　“好的。”

　将自己的私人通讯机推到一边，斐南迪伸手抓起了电话。

　“总统阁下？”

　“艾德，怎么回事？”

　电话那头传来了低沉而有个性的声音，一听就能让人觉得声音的主人必定也是个英俊潇洒、有着非凡群众魅力的人物；不过，这个声音却是现在斐南迪最不想听见的声音。

　“呃…总统阁下，事情有点小小的偏差；我们的『贵宾』并没有完全依照我们的『剧本』来演出。”斐南迪了口气。“他们占领了那艘船，而不是按照我们的剧本将那艘船击毁。”

　“没有按照剧本来走？”电话彼端的声音听起来似乎有些不悦。“事情有多糟？”

　“不是很糟糕，还在修正许可范围之内；我们只要稍稍修改一下剧本，就可以照着规划继续演出了。”

　“你确定？”电话彼端的声音质问着。

　“是的，总统阁下。”斐南迪小心翼翼地回答着。“我很确定。”

　“艾德，不是我不信任你。”电话彼端的声音突然放缓了。“你知道，你这个国防部长是跟着我同进退的，咱们两个人都在同一条船上；而总统大选已经快到了，这个计画如果不成功，你和我都只有下台一鞠躬、回家吃自己的份。”

　“我知道，总统阁下；请放心，总统阁下。”

　虽然口头上是这样说，斐迪南心里却在嘀咕：我和你都得下台一鞠躬？未必吧，你是已经连任过一次、不能再选也不能再连任的人，我可不受只能连任一次的限制，只要新的总统能够看上我，我照样可以继续舒舒服服地坐在这张椅子上。

　“对了，『巨兽』计画进行得如何了？”电话那头的声音突然又问着。

　“总统阁下，『巨兽』计画的第一艘『巴哈姆特』已经依照预定进度、完成了新船舰的试航与人员换装训练，随时都可以派上用场。”斐南迪的声音里透着一丝得意。“第二艘『提亚马特』即将舣装完成，应该能如期赶上『烟火表演』的开幕式；而第三艘『西瓦』与第四艘『海德拉』已经开始安放龙骨，预计三个月后可以建造完成。”

　“那我就放心了。”电话彼端的声音听起来似乎是松了口气。“干得好，艾德。”

　“不敢当，总统阁下。”

　“以后的事情就拜托你了。”

　电话彼端的声音听起来似乎有结束通话的意味在，斐南迪连忙叫住了对方。

　“对了，总统阁下，那个后勤司令部调出来的女孩子该怎么办？”

　“她还没死吗？”电话彼端的声音听起来有些吃惊与不悦。

　“目前还不知道，但是我们的『贵宾』只是占领了船舰，也许她还活着也不一定。”斐南迪推测着。

　“那就想办法让她消失掉。”电话彼端的声音冷酷地下达着命令。“我们需要控制『那个位置』来提供活动的资金，绝对不能让她回到她原来的位置上去。”

　“好的，总统阁下。”

　放下电话之后，斐南迪忍不住在鼻孔里冷哼了一声。

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　由于人手不足，因此雷蒙特地要求返航的太空海盗战斗机一律降落在左舷飞行甲板，以方便集中维修与补给。

　“四、五、六…。”

　在飞行甲板控制室里看着战斗机纷纷降落，雷蒙计算着降落在甲板上的战斗机数量，跟在一边的奈科比则正在思考着。

　“虽然说保留这艘船可以增加不少战斗力，但是我们却没有合适的零组件和人员来维护这艘船，还是弄回帝国去当战利品好了；小弟，你说我们该怎么把这艘船弄回帝国去？”皱着眉头，奈科比向雷蒙提出了这个问题。

　“九、十、十一…老哥，你说什么？把这艘船弄回帝国去？”雷蒙数着降落的战斗机数量，有点漫不经心地回答着奈科比的问题。

　“是啊，把这艘船弄回帝国去。”奈科比点头。“这么大的一艘船，如果能弄回帝国去的话，我们能够得到的功绩想必也会很高吧？”

　“十二…十三，老哥，把这艘船弄回帝国是个不错的主意，问题是你要怎么把这艘船弄回去？”雷蒙随口应答着。“难道一路从联邦的领土上飞过去？还是要从盖亚共和国的星域内杀回去？别忘了这是艘战舰，盖亚共和国不会放任这么大一艘战舰在他们的领土内飞而不管的。”

　“你当我不知道？”终于理解到雷蒙根本就没有在听他说话，奈科比差点昏倒。“所以我才问你有什么主意啊！”“十四…好象都降落下来了，只有十四架返航而已？”虽然讲话的内容似乎是惊讶于这次作战行动的损失惨重，但是雷蒙的语气听起来并没有惊讶的成份，反而有些哀伤的因子在内。

　“你就别数了行不行！反正瑞洁会把降落的战斗机数量报上来的，连这些战斗机的损害状况都会一并报上来的！”奈科比没好气地说着。

　“问题是我没看到霍金斯的天鹅式降落！”雷蒙猛地转过头来，两眼光闪闪地瞪着奈科比。“乌玛的海鸥式也没有回来！”

　“没有回来就是被击落了，值得那么大惊小怪吗？”奈科比耸耸肩、摊摊手。“小弟，这是战争，战争可是会死人的。”

　“但是霍金斯和乌玛都战死了！”雷蒙的声音渐渐高了起来。“虽然他们原本是太空海盗，但是他们现在是我们的战友啊！老哥！难道你的战友死了，你却一点感觉都没有吗？”

　“感觉？有，有！当然有！我他妈的当然有感觉！我有麻痹的感觉！这种事情我早就习惯到不能再习惯了！”奈科比回话的语气也开始火爆了起来。“小笨蛋，你以为我们在干什么？玩家家酒？比赛陨石区竞速飞行？我们在打仗啊！打仗哪有不死人的？你知道我以前在第二舰队的时候，飞行员寝室里的人数就像沙漏里的砂子一样、是随着时间而慢慢减少的！而且你永远都不知道下一个会『减少』的是谁！然后到了整补的时候，已经变得空旷的寝室一下子又挤满了人，就像漏光的沙漏被倒转过来放一样！”

　“但是…。”

　被奈科比这么一吼，雷蒙就像气了的皮球似的软了下来，声音也突然缺少了一份力气。

　“小弟，我知道这个感觉不好受，但是你得学着去习惯；虽然你是这次任务的指挥官，但是你并不需要为属下或是伙伴的生死负责，你也担不起的。”奈科比拍拍雷蒙的肩膀。“每个人都必须为了自己的生存而战斗，而这是每个人自己必须背负的责任，这不是旁人能够替代的，就像你不能代替他们学习战斗技巧是一样的；你唯一能做的就是给他们最好的训练，让他们有最好的机会生存下去。”

　“我知道了，老哥。”雷蒙无力地点点头又摇摇头。“不过，感觉还是很难受。”

　“要不要我教你一个快速回复的秘诀？”奈科比突然神秘兮兮地说着。

　“什么秘诀？”雷蒙追问。

　“很简单，你先把宁子给拉上去，再把黑珍珠也拉上去。”奈科比满脸贼笑。“如果还不行的话就连瑞洁也…。”

　“够了够了！”雷蒙差点昏倒，为什么奈科比的心思总是离不开女人？“你每次都这样…！”

　“小弟，相信我，这个方法很有效的！不然你先拉宁子和瑞洁就好，反正她们两个本来就是你的女朋友不是？”奈科比笑嘻嘻地继续说着。“试试看，你也不会有损失咩！”

　“老哥，你真的该改行去做推销员的，你…！”雷蒙正无奈地说着，却发现奈科比突然像是中了一般、一动也不动。“…老哥？老哥？你没事吧？”

　“等等！别打混我！”奈科比挥手示意雷蒙安静。“我刚刚想到了一个很重要的点子！”

　“什么点子？”雷蒙追问着。“是关于什么的？”

　“关于怎么把这艘船给弄回帝国去的…啊！有了！”奈科比突然兴奋地一击掌。“我知道该怎么做了！”

　“老哥，你想到什么好方法了吗？”雷蒙看着奈科比那副兴奋地摩拳擦掌的模样。

　“没错！你刚刚说的『推销员』三个字给了我灵感！”奈科比得意洋洋地说着。“那就是『拍卖』这艘船！”

　“拍卖这艘船！”

　雷蒙正想继续追问详情的时候，原本应该待在战斗机维修区指挥维修人员的瑞洁却像是一阵旋风似地直冲进飞行甲板控制室里来。

　“发生了什么事？”奈科比不悦地问着。

　“雷蒙！”瑞洁气嘘嘘、上气不接下气地说着。“你快点来，我们刚刚发现了一个很严重的问题！是关于格斗士战斗机的！”

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　随着瑞洁来到战斗机维修区，史科特博士正带着技术小组的人聚集在格斗士式战斗机的右机翼旁不知道讨论着些什么。

　“啊，小子，你可出现了！”看到雷蒙和奈科比随着瑞洁来到战斗机维修区，史科特博士连忙大叫大嚷着了上来。“我们在你的战斗机上发现了一个很严重的问题！”

　“有什么问题吗？”雷蒙急忙问着，毕竟这架格斗士式战斗机是他的座机，是关系到他能否在空战中存活得够久的第一要素。

　“来！来！”史科特博士一把抓住雷蒙的手、就往右机翼那边拖过去。“你看到那个了吗？”

　顺着史科特博士的手指指向看去，雷蒙看到的是一个折断的重型武器挂架。由于格斗士战斗机原有的武器挂架太过细致、无法挂载除了对空飞弹之外的重型武器，重型武器挂架是格斗士战斗机在执行攻击任务时，用来外挂重型反舰武器所使用的装置。在挂架的断折处有着一个焦黑的弧状缺口，看起来像是挂架挨了一发雷击、然后断成了两截。

　“怎么会这样？”看到重型武器挂架的受损情形时，雷蒙吓了一大跳。“我不记得我的右侧能量护盾有被打穿过啊？”

　“这就是问题所在！”史科特博士皱着眉头，以致于两道眉毛纠结成了一团草。“瑞洁小妞，你去启动一下战斗机的护盾系统！”

　“喔，好的！”

　瑞洁爬进了格斗士战斗机的驾驶舱内、启动了格斗士战斗机的护盾系统，一层几乎看不到颜色的淡蓝能量层随即在机身外围形成了一层保护罩。

　就在这时，史科特博士从旁边的工作台上拿起了一把能量手，随手就朝着格斗士战斗机开了一；能量手所发的能源撞在格斗士战斗机的能量护盾上就像是水滴滴进大海里一样，消失得无影无踪，而格斗士战斗机的能量护盾却连闪烁那么一下都没有。

　“看见了吗？”史科特博士问着雷蒙。

　“看见了；能量手发的能量被护盾挡了下来。”雷蒙满脸疑惑地点头。“这有什么不对吗？”

　对于雷蒙的问题，史科特博士并没有正面回答，反而是以双手握住了能量手，小心翼翼地举在自己眼前进行瞄准；史科特博士开的目标，是雷蒙左侧机翼下方的重型武器挂架。

　这次，能量手发出来的能量出乎意外地没有受到格斗士战斗机能量护盾的阻挡而击中了重型武器挂架，虽然没能造成任何损害，只发出了“滋”的一声而已。

　“啊！”雷蒙和奈科比几乎是同时叫了出来。“能量手的能量没有被护盾阻挡下来！”

　“答对了！”史科特博士放下能量手，伸手擦去头上的汗水。“真不知道你们那些帝国的低能战斗机制造商是怎么想的？竟然会让武器挂架延伸到能量护盾的保护范围之外！今天要是那发雷的命中点再往下偏差个三公分，武器挂架上挂着的那发核融合炸弹当场就会被引爆！”

　“原来今天的那个故障警告不是真的故障，而是武器挂架挨了一发雷击…！”雷蒙觉得自己真是太幸运了，一想到今天击中武器挂架的那发雷有可能命中挂在机翼下的那枚核融合炸弹，雷蒙就忍不住冷汗直。

　虽然史科特博士制作的核融合炸弹威力『不强』，那是相对于其他反舰武器的威力而言的，对于格斗士战斗机来说却已经是挡不住的破坏力了；要是那枚核融合炸弹真的被雷给引爆了，没有第二种结果，爆炸威力绝对足以立即炸穿格斗士战斗机的能量护盾、并把整架格斗士战斗机都给蒸发掉的！

　“我们得立即把这个发现回报上去才行！”

　雷蒙说着，就要掉头往外走；但是却被奈科比一把抓着肩膀给拖了回来。

　“急些什么？迟个几分钟再报也不会死的；倒是我们手边有一大堆的工作得做：除了要回报战斗机的问题、我们也得汇报任务进度，这两项可以并在一起；然后我们得拿那些人质去换赎金，还要教会那些太空海盗怎么操作这艘船，不然没有足够的人手来操作这艘船的话，这艘船不会比废铁好多少。”奈科比皱着眉头、双手抱在前。“其他的也就算了，要教那些太空海盗操作这艘船的话，我们需要足够的技术人员才行，这些技术人员却又去哪里找？他妈的，我第一次有人手严重不足的感觉。”

　“赎金问题可以交给肯特去处理。”雷蒙提议。

　“教人开船这种小事情就交给我吧！”史科特拍脯拍得老响。“我在被选进联邦国家科学研究院担任副研究员之前，可是很受的大学教授喔！”

　“好吧，那就拜托博士你去训练那些太空海盗了。”奈科比点头。“我就和雷蒙去讨论一下该怎么汇报目前的情况了。”

　“真的？博士你以前是大学教授？”一听到史科特博士宣称自己曾经担任过教职，瑞洁的兴趣马上就来了。“你的学生们是怎么评价你的啊？”

　“那还用说？我在上课的时候，台下的学生们总是被我渊博的学识所折服，大家整节课都在拼命点头！”史科特博士非常自豪地宣称着。“而且我的学生从来没有一个期末成绩拿八十分以下的，每个人都是高分过关！”

　“哇！博士你真厉害！”瑞洁满脸崇拜的表情。“有你在这边的话，教会那些太空海盗操作这艘巡洋舰就会容易得多了！”

　不过，相对于瑞洁的兴奋无比，曾经上过大学的雷蒙与奈科比却都不约而同地摔了一跤；两个人一听史科特那样说，就知道史科特开的课是大学里所谓的『营养学分』──学生只要出席就会高分过关的那种课程。所以才会有史科特在台上讲课、台下学生全都在点头──打瞌睡──的情形发生…。

　也许不该让史科特去教太空海盗如何操作太空船的，雷蒙和奈科比对看了一眼。 　ｍ.ＭhｕＡＸｓ.ｃＯＭ