两年没见。老妯娌两个。都有无数的话要说。
“瞧着你现下的精神。比在京里⾜许多，脸⾊也⽩皙不少。倒像是年轻了几岁，可见江南的⽔土这是养人。”李氏看着満面红光的兆佳氏，笑眯眯地说道。
兆佳氏美滋滋地点头道：“确实好，早年在江宁时。只盼着京里。回京待了十来年。再回江宁。才体会到江南的好。要不是四姐阅选之事。我还真舍不得回来。
比起兆佳氏。李氏更是在江南出生。在江南长大-更多惊喜请登陆"" >
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提起江南，她脸上也带了怀念之⾊。
就听兆佳氏接着说道：“就是有一样不好，每次路过织造府，心里总是不对味儿。虽晓得那是內务府的衙门。不是咱们曹家府邸。可想着几辈子住了那些年。总是有些不舍。”
虽说感伤。可现下说这个也没意思。李氏便又问起四姐阅选之事。
四姐已经十七岁，上次选秀时耽搁了阅选。这次选秀后。不管结国如何。终⾝大事都不能再耽搁。
“年后就往京里去了信，求了十三福晋。只求早早地撂牌子，自家做主婚配。十三福晋已经回了信。说一定尽力。只盼着别出现变故。要不然指到哪个府里做偏房。我这个当娘的。岂不是要哭死？。兆佳氏道。
兆佳氏有这担心。也不是无的放矢。
曹家二房的当家人曹颂，现下已经是二品总兵。可四姐是他妹子。不是他女儿。秀女牌子上。会标明祖上三代。
四姐家祖上三代。都是官宦不假。⽗亲却只是正五品。她要是选秀。撂牌子还罢。要是留了牌子，也不过是指到哪个府里为侧室。
哪有自家婚配好。
自家婚配。借几个兄长之力，却是能挑个匹配的好姻缘。
十三福晋不仅是尊贵的亲王福晋，还与皇后私
甚好。既是她答应帮忙，那就**不离十。李氏原本悬着的心，也跟着踏实下来。心里却是想起在宮里的五儿。
四阿哥与五阿哥都到了娶亲的年纪，京里早有风声出来。说起这次选秀，要给两位皇子选福晋、侧福晋。
等到皇子福晋、侧福晋抬进宮。五儿的⾝份就要越加尴尬。
如今只盼着五儿能生下小阿哥。才能⺟以子贵再加上曹家现下的势。升上侧福晋。可真要生了庶长子，就要成为靶子，能不能抵住四方攻讦。也是个问题。
要是五儿颜⾊再寻常下，被撂了牌子。就好了。
兆佳氏这边。哪里会将庶女记在心上。已经开始喋喋不休地跟李氏显摆在江南淘换的几车好木料。
己经使人送到京里。只等四姐亲事定了。就能开始打家具…”
即便兆佳氏有这样那样的小⽑病，曹颙与初瑜依旧对她的到来表示
。不为旁的。就为了有她作伴。让李氏减几分冷清。过了几⽇，便是天慧生⽇。虽说不是及笄。却是她的本命年，自是与平素不同，算是平生第一个大生⽇。
民间的旧说法，本说本命年难过。
天慧打小经灾历难的。初瑜自是格外小心。从今年初一开始。天慧就一直系着红
带。每双袜子下都绣了小人。寓意“踩小人”将要到天慧生辰。初瑜便又使人往济恩堂与育婴院舍了米面。只求为天慧积福。
兆佳氏与四姐都给天慧预备了礼物。兆佳氏预备的是一尊由江宁古寺⾼僧开过光的⽟弥勒。核桃大小。⽟质细腻。雕工精细，一看就是好物件。
四姐送的。则是她亲自
得荷包上面绣着如意纹。后边绣的是六字大明咒。荷包里装着一串十八子的手串。也是在寺里开过光的。总督府诸人，也都给天慧预备了贺礼不提。
天慧虽感
家人疼爱。却是多少觉得不⾜，因为二哥恒生就在直隶。却因⾝上有差事。不再清苑。不能来给她过生⽇。也不知在忙什么。不仅人没回来。连个口信都不送回来。更别说贺礼。
在长辈面前。天慧什么也没说。
无人时，天慧却跟妞妞道“姑姑。二哥向来最疼我。现下这是怎么了？会不会在外头遇到⿇烦，菗不开⾝？还是其他的？要不要跟⽗亲说此事。使人去看看二哥？”
恒生⾝边，可跟着皇子。
全安是不用担心的。其他的⿇烦。当也难不住他。
想到这里。妞妞心中大定。劝天慧道：“不用担心。说不定恒生早打发人送信回来，只是这送信的人耽搁。才没赶在你生辰前到清苑。说不定到了下午。就有恒生的消息回来…”
就在姑侄两个说话的时候。被念叼许久了的恒生。已经在总督府门外下马。
本是兴致
，为了给妹妹过生辰寻四阿哥告假，可眼下…恒生将马僵扔给小厮。回头看了一眼⾝后的马车。脸上露出苦笑。
人是奉命带回来了。可没有与⽗亲通气。他可没胆子贸然带人进总督府。
那位，只能让她在马车里先候着。
恒生亲自提溜着亲自给妹妹预备的贺礼。同马车旁的一个侍卫说了两句。便疾步进了总督府。并往官邸见⽗亲。
曹颙此时。正见河道衙门遣来的属官。
对方四十来岁。说话热络。一张口便是一连串的赞誉之词。
曹颙只是笑着听了，并没有放在心上河道总督所辖。与地方督抚重叠。平素里多有打
道的时候。可眼下。曹颙很不耐烦应付来人。
河道总督衙门使人来。无非是瞄上直隶藩库。谁让在曹颙与唐执⽟这两年的经营下。直隶渐渐富裕起来。藩库也有了银子。
可正主端着架子，打发个人来探底，这手段也太拙了些。
曹颙平素和蔼是和蔼。可在官场上。却从没有矮着⾝份抬举旁人的时候。
现下的河道总督齐苏勒、是雍正登基后。一手提拔上来的。是河务上的老人，治理河道有几分真本事。
且为官清廉。行事甚为耿直。
河道衙门。本是天下油⽔最丰厚的衙门之一。每年总河都有私费数万两。河道衙门属官、行部供张。都有成例。
一句话。就是你好我好大家好。
齐苏勒出任总督府，却是一句话。将这些“旧例”裁⾰殆尽，而后引来雪花片似的弹劾飞往御前。
却因皇上器重他。雷声大、雨点小，最后渐渐陷⼊沉寂。
这样的魄力。连曹颙都没有。
这样的人。曹颙本甚是敬佩。
可到直隶这两年。与之打过几回
道。曹颙就对他敬而远之。做清官就做清官，犯不着将旁人都当成贪官。
齐苏勒却是目下无尘。持曹颙当成了贪官，每次见面即便嘴里没什么。可扬着下巴。用眼角看人的模样委实可恨。
礼数尽到。不待那属官说完。曹颙已端茶送客。
那属官出去没一会儿，恒生便到了。
对于他这次回来，曹颙并不感觉意外。
恒生与天慧感情最好，要是他真的来不及回来给天慧过生⽇。就会使人将贺礼送过来。贺礼与信都没到。人就该差不多回来了。
却不知因何缘故耽搁了。现下才到总督府。
恒生的面上。却没有归家的喜悦。反而露出几分沮丧。低头道“⽗亲。儿子怕是给您惹⿇烦了…、
曹颙听了。道：“是四阿哥那边。有了什么变故？”
他相信恒生并不会无故惹是生非。倘若他闹出点什么。多半是为弘历的缘故。
恒生苦笑，道：“⽗亲，四阿哥命儿子带回来一个女子。说是先养在咱们家。
旁人不知道，曹颙却是晓得弘历在历史上的花名。
眼下提到四阿哥上心的少女。曹颙却没有看热闹的心思。
他肃容道：“寄养咱们家？那女子是何来历。又如何认识四阿哥。你仔细说来。”
恒生见⽗亲相问。自是不会隐瞒。老老实实地讲述起来。
这就是一出皇子微服私访。搭救落难美人的故事。
这少女姓⻩，名小乙，今年十五岁，是河间府吴桥县人。
吴桥是出了名的“杂耍之乡”小乙就出⾝杂耍世家。⽗亲是当地有名的一个杂耍班子的班主。
也是这⻩小乙命苦。幼年丧⺟。端午节前⽗亲又病故。她没有兄弟。叔叔⻩二便起了歹心、呑了他们家的杂耍班子。
不仅如此。那⻩二贪得无厌、除了侵占兄长产业。还打起⻩小乙的主意、悄悄将⻩小乙卖给商贾为妾。
⻩小乙得了消息，当然不肯老实顺从，从他叔叔⾝边跑了出去。跑了没多远，差点被人抓回去时。正碰上刚到吴桥的弘历…
而后。皇子出场。救下这可怜兮兮的小美人。
不管弘历到底是风流。还是下流。这个女子他现下都收不得。
他是奉旨到直隶。要是公私不分。收了婢妾。就要背个好⾊的帽子。传到皇上耳中。就够他喝一壶的。
可这⻩小乙孤苦伶仃，族人都靠不住。不跟着她又哪有旁处。
怜香惜⽟之下。正赶上恒生过来请假。
四阿哥便将⻩小乙托付给恒生。带回总督府安置…”
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